自古以来民以食为天，身为一朝天子的皇帝更是享尽山珍海味，所以对皇帝来讲只有想不到的却没有吃不到的美食。然而皇帝胃口只有那么大，那么每餐吃饱喝足，剩下的饭菜会如何处置呢?
据说古代皇帝除了能吃到最豪华的“满汉全席”之外，平日每餐也异常丰富，每次均有百余道不同菜肴供其食用，而且这种吃饭又文雅的被称为用膳。每天皇帝一上完早朝就移驾来用膳，此时有太监专门伺候，负责夹菜倒酒，有时候皇上累了就用眼神示意想吃那道菜并张着嘴巴等喂食。
然而这种帝皇级享受对末代皇帝溥仪来说是一个天大的遗憾，他当年脱难后曾在自传《我的前半生》中回忆，那时候的大清还没有衰落，时局紧张导致皇宫的日常开支非常节俭，虽然自己还很小，但每个月自己就能吃掉两百四十只鸡跟鸭还有八百来斤猪肉，其中还不包含各种山珍海味、点心水果等等。
然而这只是溥仪幼年时的吃喝用度，换成大人慈禧太后就更加奢侈了。慈禧在大清已在灭亡边缘，仍然不知节俭，大肆耗费钱财给自己修建定东陵，所以说慈禧连自己死后的陵墓都这么大举花钱，何况在生时的吃喝用度。
无论是太后跟皇帝，他们的肚子始终跟常人无异，再多的美食也吃不完。于是每次用完膳后，都会剩下大量美味佳肴，而这些剩菜可算是人间高级奢华美食，说倒掉是绝不可能的。
按照清朝规律，皇上用膳全过程记录也很详细，他们每天会吃两次正餐，通常是上完朝吃一顿，傍晚一顿，中午跟夜晚则是吃美味点心跟夜宵。清朝皇上的正餐，一般分别有70-80道菜，除此还有各种蔬果、点心、甜品。然而每次皇上未吃太监先尝，负责伺候的太监会先用银针插一插然后再吃一口，没事后再夹给皇上吃。据说老佛爷也是如此，且吃的菜肴为108道菜，比光绪帝还多28道菜。
那么皇帝每次用膳都是太监先尝吃，末代皇帝溥仪曾一语道破，当皇帝吃完后剩下的菜肴，一般要看其心情而定，遇到开心的时候就下令赏赐给其他妃子、官臣，十分的高兴的时候或者逢年过节兴致来时就命令分给太监、宫女们吃。
而这些受赐皇帝剩菜的人，无论是妃子官员或者太监宫女都得感恩流涕，大喊谢主隆恩，之后就当场在侧面摆一张桌子把剩余饭菜端过来站着吃光喝尽，这个过程中如果皇上不下令给你赐座，那你就得站着吃完，哪怕是吃撑吃饱都不能有剩余。如果有受赐者吃剩，那么等于是冒犯了皇帝，到那时可不是一顿饭就能解决的事情了。
不过皇帝下令赐剩予饭菜只是偶尔出现而已，大部分时间他吃完就移驾走了，剩下的菜肴一般都由御膳房处理。明清时代，有一种专门倒卖皇上吃剩饭菜的生意，只要是皇宫中某些人利用职权之便，把皇帝每顿吃剩的饭菜搜集回来运到民间去贩卖。古人们出于封建思想，认为天子的东西必定是好货，于是不少人都喜欢买一点皇帝的剩饭剩菜来品尝，故此这又叫做沾点皇气。
那么当中沾有皇帝口水的饭菜叫做沾龙涎，当时甚至有人认为只要吃了沾龙涎饭菜会更加聪明，读书能考中状元，普通人能当官，经商能发大财等。然而事实是，这些所谓的龙涎剩菜剩饭并非正宗一手货，毕竟皇帝的饭菜如此美味奢华，当太监宫女们第一时间收桌下去后，自己都会偷吃喝一遍再转手卖出去。
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