古代中国是传统的农耕型社会，大部分人遵循着“日出而作，日落而息”的作息时间。在先秦时就已经有的十二时辰计时法中，晚上9点开始的亥时又名“人定”，意思是人得定住了，该睡觉了。其实古人也不是天黑了就马上睡觉，多少还是有点夜生活的。不同阶层的人，夜生活的丰富程度也不尽相同。
对于广大农村民众而言，天黑后就大多都睡觉了。毕竟那个时代照明太贵了，无论是油灯还是蜡烛，都是普通民众消费不起的，蜡烛得到明清时期才能进入平民阶层。所谓的“挑灯夜读”，那都是古代有钱人家的生活方式。小说《阿Q正传》里，富裕的赵家人为了节省灯油，到了晚上也不经常点灯。
平民人家如果睡不着，最普遍的夜生活就是借着月光家人一起唠嗑。内容比较正经的叫“讲古”，长者们往往会给后生们讲讲历史故事和礼仪规范，有时候还会讲一些人生经验。长者们谈笑风生地讲古，不光能打发时间，还有社会教化的作用。正所谓“老人不讲古，后生会失谱”。内容不正经的唠嗑就是讲各种邻里八卦，故事笑话，或者一些荤段子，统称为“讲白话”。“讲白话”的内容中，最受欢迎的是民间志怪鬼故事，以及嘲笑讽刺“傻子”的笑话，猎奇与娱乐是古今人皆有的通性。唠完嗑后大家就都上床了，如果还不睡觉，可以“为爱鼓掌”，除此之外，并无其他娱乐方式。
城里面稍微好一点，晚上还能听一听巡夜人员打梆子的声音，提醒你注意防火防盗。唐朝之前，城里人想晚上出去逛是不可能的。因为那时有严格的“夜禁制度”，晚上出去上街会挨揍的。唐朝法律就规定：诸犯夜者，笞二十。《三国志》里记载，曹操当年执法严格，灵帝宠爱的宦官蹇硕，其叔父晚上出来溜达，犯了夜禁，被曹操处死，从此都城就没有再敢犯夜禁的了。此事足以看出古代的夜禁制度的严格。统治者之所以严格夜禁制度，是为了防止违法犯罪和民众造反，根本上是为了维护君主专制体制。唐朝中后期，随着社会经济的发展和政府控制的松弛，夜禁制度逐渐废弛。根据学者考证，扬州城是第一个废止了夜禁的城市。
到了宋朝，夜禁制度彻底取消，北宋都城开封彻底成为不夜城。每至傍晚，夜市开始，民众可以到酒楼茶坊欣赏音乐舞蹈，有点类似今日的演艺类酒吧夜总会。《东京梦华录》记载：“凡京师酒店门首，皆缚彩楼欢门……向晚灯烛荧煌，上下相照。浓妆伎女数百，聚于主廊槏面上……”开封城里，夜晚最繁华的要属马行街，灯火通明，人声嘈杂，烟雾缭绕。蚊子最怕灯油，所以马行街连蚊子都没有。那里娱乐场所众多，除了曲艺之外，卖卦、喝故衣、探博、剃剪、纸画、令曲、讲史等各类娱乐游戏应有尽有。宋朝夜市还有很多地摊大排档，二十文便能买一份小吃，合今天十来元钱。这些夜市大排档的营业时间很晚，有的营业到凌晨，等收摊的时候，早市营业者已经出摊了。古人这种幸福的夜生活只在宋朝持续了三百年，元朝重新开始夜禁，明清循之，于是古人的夜生活又复归沉寂。
尽管古代常有夜禁，但权贵阶层在自家还是可以通宵娱乐的。他们晚上开夜趴，搞酒会，还有各种海天盛筵。历史上最为著名的豪门夜趴，要属南唐兵部尚书韩熙载的夜宴了，其场面还被记录到名画《韩熙载夜宴图》里。韩熙载的夜趴里，有琵琶独奏，有六幺独舞，有管乐合奏，场面非常热闹。参加这场夜趴的，不光有官员权贵，还有新科状元，甚至还有韩熙载的和尚朋友。古代的和尚也爱夜生活啊!其实无论生活在哪个时代，要想过得好，你都得有钱!
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