靖康耻发生后，大宋臣民都抱着一种心愿：策马渡过黄河的宋军能击败金人，迎徽、钦二帝还朝，这一心愿便是所谓的一雪靖康之耻。南宋抗金名将岳飞、韩世忠等人无不抱着这一心愿。但人们却鲜少知道，帮助岳飞、韩世忠等抗金名将，立下如此志愿的人，却是文官宗泽。宗泽临终前的遗言，更是影响了岳飞等人一生。
靖康耻发生后，金兵再度南下侵宋(岁币交付给了金国，但宋国并没有割让土地)因赵构畏惧金兵威势，赵构便带着家眷逃离汴梁，前往临安。在临安登基的赵构，想借助地方军民之力以及黄河等险要，阻挡住金军的兵锋，以便让自己偏安一隅。作为中原地区，大宋唯一成年皇子，赵构自然不能轻易舍弃王都，但他又不能不顾自己的性命。为此赵构特意想了一个办法，留文官宗泽坚守汴梁，招募地方乡勇继续和金兵作战，自己则带着家人逃往江南定居。
宗泽原本只是一介书生，在朝中做官时宗泽目睹了靖康耻的发生。并不通晓军事的宗泽，却有一颗赤胆报国之心。靖康耻的发生，被宗泽这样的忠臣，视为人生最大的耻辱。得到赵构留守汴梁的旨意后，宗泽二话不说，开始就地招募乡勇，抵抗金兵。各地勤王之师大部分被赵构带去了江南，一小部分划归到了宗泽麾下。此时一个人，恰好被划归到宗泽麾下，这个人便是岳飞。
岳飞来到宗泽麾下效力时，官阶差宗泽好几级。但宗泽却很了解低级军官岳飞：治军严明，脾气执拗，得罪了不少同僚。某次岳飞和同僚爆发了冲突，本来岳飞应该被军法处置，但欣赏岳飞才华的宗泽却选择了维护岳飞。当时宗泽对岳飞说道：你作战英勇，只要控制好脾气，日后必成大器。但你和金兵作战，过于随心所欲。才华固然重要，但也要按兵法行事。不想面对宗泽的关爱，岳飞却回答道：兵无常势，水无常形，打仗是千变万化的，怎么可能一成不变，全按兵书上所写去做呢?
面对岳飞的无礼，宗泽非但没有怪罪，反而开始大力培养岳飞。为了磨炼岳飞，宗泽便将岳飞派到了河北都统张所麾下效力。在张所麾下效力期间，岳飞虽然屡立战功，但性格执拗的他又得罪了不少同僚，无奈的宗泽只好又将岳飞招到自己麾下。回到宗泽麾下，岳飞在第一时间向宗泽表示：自己只愿追随宗泽，一同抗金。在宗泽大力培养岳飞的同时，还有两位抗金名将被他发掘：一位是韩世忠、另一位便是王彦。
当时的王彦，正率领招募的乡勇，在太行山地区和金兵打着游击战。宗泽得知王彦率领地方乡勇和金军打得异常艰苦的情况后，第一时间便提拔王彦为地方统制，同时宗泽还赐给王彦麾下乡勇一个番号：八字军。自此八字军的粮草，武器供应便开始由宗泽提供。南宋时期，八字军的抗金威名是不逊于岳家军的。因宗泽重用岳飞、王彦、韩世忠等抗金名将，南宋抗金形势一片大好。接连几次击败金军后，南宋军民希望宋军渡过黄河，直捣黄龙，迎徽、钦二帝的意愿变得更加强烈。
眼见抗金形势大好的宗泽也接连上奏，他请求赵构准许自己率兵渡过黄河与金军决战，收复失地。不想畏惧金军威势的赵构，却只想偏安一隅。随之赵构便对宗泽的请奏，置之不理。直到六十岁，两鬓花白，宗泽依然念念不忘，率军渡过黄河北伐。但赵构就是不同意宗泽北伐的请求。最终宗泽抑郁成疾，即将病逝。自感时日无多的宗泽，将岳飞、韩世忠、王彦等人叫到了自己床前。面对岳飞众人，重病的宗泽说道：我的病是因二帝蒙尘，悲愤所致。我死后，如果你们能渡过黄河，大败金人，迎徽、钦二帝还朝，那么我便死而无憾了。
将自己的梦想托付给岳飞等人后，宗泽大呼三声：过河，便轰然崩逝。面对悲愤死去的宗泽，岳飞、韩世忠、王彦等人跪拜于宗泽病榻前，立下了誓死抗金的誓言。可以说从北宋到南宋，宗泽是文官中唯一的一抹亮光。他的遗愿就是大宋军民心心念的：一雪靖康耻。宗泽用自己的一生，诠释了何为忠臣。也可以说宗泽是岳飞、韩世忠、王彦等抗金名将的人生导师。因为他把渡河抗金的梦想与重担，都托付给了岳飞等人。
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