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清朝顺治十八年正月，顺治帝病逝，临终前留下遗诏，命第三子玄烨继承大统;命索尼、遏必隆、苏克萨哈、鳌拜四位大臣辅政。时年，玄烨年仅8岁(虚岁)，改次年为康熙元年，玄烨也就是康熙帝。
当时，索尼的第三子索额图年仅25岁，在皇宫担任二等侍卫。因为索尼是辅政大臣之首，索额图被提拔为一等侍卫，时常担任康熙的近身侍卫。
康熙四年，鳌拜的势力日益壮大，为了拉拢索尼对抗鳌拜，在孝庄太皇太后的安排下，康熙娶了索尼的孙女赫舍里氏为皇后，即孝诚仁皇后。孝诚仁皇后是索尼长子噶布喇的女儿，索额图是皇后的三叔。这样一来，索额图就变成了康熙的叔岳父。
自从索尼家族和康熙联姻以来，他们对康熙忠心耿耿。索额图作为家族的中坚力量，在康熙对抗鳌拜的过程中发挥着巨大作用。据《清史稿·索额图传》记载：
(康熙)八年五月，(索额图)自请解任效力左右，复为一等侍卫。
这条记载非常值得琢磨，索额图在康熙登基之初就已经是一等侍卫了，后来被提拔为吏部右侍郎，他为何要辞去吏部的职位，重新做一等侍卫呢?因为在几天后，发生了一件大事，那就是——康熙擒鳌拜!
康熙八年五月，康熙以下棋为由，召一等侍卫索额图入宫谋划，采取突袭的方式，利用十余名少年侍卫活捉了鳌拜。可见，索额图深度参与了这件事。
鳌拜即除，康熙立即升任索额图为国史院大学士，次年，康熙恢复内阁，任命索额图为首任保和殿大学士，主持中枢，位列“宰相”。当时的索额图，年仅34岁，已经位极人臣。
不得不承认，在康熙早期，索额图是一位精明能干、忠心耿耿的臣子，颇得康熙喜欢。然而，索额图主持中枢日久，他的性情发生了极大变化。《清史稿·明珠传》记载：
(明珠)与索额图互植党相倾轧。索额图生而贵盛，性倨肆，有不附己者显斥之。
原来，康熙在亲政之后，一方面依靠索额图，另一方面提拔了纳兰明珠。明珠聪明圆滑，很快和索额图并列，形成“索明之争”。索额图性格嚣张，对于那些不依附自己的大臣，主动打压，毫不留情。而明珠虽然内心奸猾，但表面上却十分温和，很多大臣因不满索额图而投奔明珠。
索额图和明珠在朝堂上争斗不休，还有另外一层原因，那就是康熙百年之后的储位之争。索额图是太子胤礽的外戚，也是太子的靠山，只要他日胤礽能登上皇位，索额图自然是第一功臣。而明珠是大阿哥胤褆的外戚(胤褆生母惠妃乃明珠之侄女)。储位之争，关乎到两个家族的未来，因此他们水火不容。
索额图和太子胤礽内外联手，广结党羽、卖官鬻爵，康熙虽然知道，但碍于太子的面子以及昔日的情分，并没有对索额图下死手。康熙二十二年，康熙忍无可忍，以索额图的两位弟弟犯罪，索额图管教不严为由，将索额图训斥一番，免去他领侍卫内大臣之职。然而，三年后，康熙为了维护太子胤礽的势力，又将索额图官复原职。在康熙二十九年、康熙三十六年，康熙分别以不同的理由敲打索额图，但索额图屡屡触犯康熙的底线，康熙对索额图动手，已经是迟早的事情。
康熙四十二年五月，在高士奇的弹劾下，康熙以索额图“结党”为理由，突然下令囚禁索额图于宗人府，四个月后，下旨赐死索额图。索额图几位亲密同党全部被杀，索额图的两个儿子也被处死。索额图自然有罪，但他为清朝立下过大功，难道真的因为“结党”，就要杀索额图全家吗?如果是这样，明珠也有“结党”之罪，康熙为何让明珠善终，而偏要杀索额图呢?
直到康熙四十七年，太子胤礽第一次被废，有疯癫之状，康熙才说出索额图被杀的实情。《清史稿·索额图传》记载：
后数年，皇太子以狂疾废，上宣谕罪状，谓：“索额图助允礽潜谋大事，朕知其情，将索额图处死。昔索额图怀私，倡议皇太子服御俱用黄色，一切仪制几与朕相似。骄纵之渐，实由於此。索额图诚本朝第一罪人也!”
原来，在太子胤礽被废的6年前，即康熙四十一年，康熙携太子等人南巡，在路过德州的时候，胤礽生病，康熙快马加鞭传索额图来德州照顾胤礽。而后，康熙带着其他人继续南巡，索额图和胤礽则留在德州。在德州，索额图曾和太子胤礽密谋造反(“索额图助允礽潜谋大事”)。最为让康熙气愤的是，索额图趁着康熙离去，建议胤礽身穿明黄色的衣服(“倡议皇太子服御俱用黄色”)，其他日常礼仪，和皇帝相同。
明清时期，明黄色为皇帝的常服，即使是太子在穿常服时，也是不能使用明黄色的。索额图不仅和胤礽计划谋反，甚至已经提前把胤礽当作皇帝了。这才是康熙要杀索额图的原因。
可见，索额图跟随康熙42年，最后被杀的原因不是“结党”，而是“谋逆”。在康熙的心目中，若索额图无不忠之心，即使他罪大恶极，康熙或许都会让他善终，明珠就是例子。
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