夏言在嘉靖朝当首辅的时候,严嵩是内阁次辅,徐阶得夏言的举荐也进入了内阁,三个人算是一个班子里的。夏言能力出众,但为人刚愎自傲,独断专行,内阁事务基本不跟严嵩等人商量。严嵩比夏言大两岁,早进官场10年,却比夏言晚进内阁6年,所以夏言不太拿严嵩当回事,经常在公开场合对严嵩冷嘲热讽。严嵩心里气得要命,但从不表现出来,对夏言一直很恭敬、很顺从。但他就像一条潜伏的毒蛇,一直在细心捕捉夏言的疏漏,瞅准了时机就狠狠咬上一口,致使夏言含冤被杀,他取而代之当上了首辅。感兴趣的读者可以跟着趣历史小编一起往下看。
严嵩的行径,徐阶看得一清二楚,看得惊心动魄,他深深了解了严嵩外表儒雅、内在狠毒的秉性,也学到了隐忍低调的自保之道。他接任内阁次辅后,对首辅严嵩毕恭毕敬,比当年严嵩对夏言还要恭顺,一切唯严嵩马首是瞻。在严嵩父子专权擅政的10多年时间里,徐阶饱受清流们的攻击,说他趋炎附势、明哲保身。特别是杨继盛案和张翀、董传策案发生后,他们三人都因弹劾严嵩而被迫害,徐阶不敢为他们说话,一切听任严嵩处置,更让徐阶的声誉严重受损。
即便徐阶如此表现,老狐狸严嵩仍旧对他不放心,毕竟徐阶是夏言的学生。所以严嵩还是想找茬把徐阶赶出内阁,就经常在嘉靖帝面前说徐阶的不是。徐阶觉察后,又做了两件让人不齿的事,来向严嵩示好。一是把自己的孙女嫁于严嵩的孙子为妾,妾不是妻,在古时候地位很低,徐阶作为一品大员竟然做出如此卑下之事,实在让人瞠目,也让严嵩父子多少有些感动。二是将自己将来退休后的住宅修在了严嵩老家祖屋的旁边,表达了终生追随严嵩的意思。
在向严嵩父子殷勤示好的同时,徐阶始终在做一件更重要的事,就是千方百计取悦皇帝,主要手段跟严嵩差不多,就是溜须拍马、给嘉靖帝写青词。徐阶学问深厚,又全身心投入,所以每次撰写的青词都能获得嘉靖帝的赞许。凭着一手好青词,徐阶不但当上了礼部尚书,还一度成为嘉靖帝离不开的人。当时吏部尚书一职空缺,有人提议徐阶去任职,嘉靖帝竟然大声呵斥道“徐阶刚刚来到朕的身边服侍,为何又要把他调走呢?”言语间满含着对徐阶的倚重和不舍。
笔者认为,嘉靖帝对徐阶的赏识和提携,也体现着他的制衡之术,他重用严嵩,让其为自己办事、抗事,同时也需要徐阶、高拱等人制衡一下严党的势力,这样不至于出太大的乱子。在皇帝如此权谋下,徐阶在严嵩手下度过了10多年如履薄冰的日子,受了很多委屈,遭受了很多谩骂,但也慢慢成为了内阁一极,暗暗积蓄着力量。随着严嵩的日益老迈和昏聩,徐阶终于等到了他犯大错的机会。1561年,嘉靖帝住的西苑永寿宫失火,不能住了,问大臣们怎们办。严嵩昏了头,居然建议皇帝迁居南苑,南苑是明英宗朱祁镇被弟弟朱祁钰囚禁的地方,是个所谓的不祥之地。嘉靖帝迷信道教的风水玄学,对严嵩的这一提议大为恼火,严嵩自此失宠。而徐阶摸准了嘉靖帝的心思,提议利用闲置材料另建宫殿,获得皇帝认可后,他亲自监工建造,没多久就将新宫殿——万寿宫建好,嘉靖帝大喜,从此对徐阶言听计从,严嵩则慢慢被边缘化。
压抑许久的徐阶决定为“倒严”加把火。他利用嘉靖帝对道法仙术的迷信,借道士蓝道行之手,以扶乩之术断言严嵩是奸臣,嘉靖帝最终坚定了倒严之心。1561年,严嵩被勒令退休,朝野正义之士发出一片欢呼之声。徐阶却亲自跑到严嵩家慰问,严嵩十分感动,叩头致谢。严世蕃也相信了徐阶的“患难真情”,乞求徐阶替他们父子在皇上面前说情,徐阶满口答应。徐阶回到家里后,他的儿子徐番迷惑不解地问:“您受了严家父子那么多年的气,现在总算能出口气了,怎么还对他们这么好?”徐阶假装生气骂徐番说:“没有严阁老就没有我的今天,现在严家有难,我如果恩将仇报,会被天下人耻笑的。”这些话很快传到了严嵩父子耳朵里,更是把徐阶当做了知心人。
笔者认为还有一个人也会知道徐阶的这番言语,那就是嘉靖帝。锦衣卫暗探密布,朝廷重臣都是皇帝的监控对象,徐阶说出如此冠冕堂皇的一番话,其实主要是说给皇上听的。一是徐阶知道嘉靖帝反复无常,尽管对严嵩日久生厌,但保不准长时间不见,又会旧情复燃,重新启用他,自己要留条后路。二是更重要的一点,就是徐阶要向皇帝传达一个事实:他对严嵩满怀感激之情,他没有跟任何人串联起来整“严嵩”,严嵩倒台纯粹是作恶多端、咎由自取,里面没有掺杂任何党争倾轧的因素。应当说,严嵩碰到了一个跟他年轻时一样强的对手,熟谙圣心,办事稳扎稳打、滴水不漏,如此一来,严氏父子的覆灭已成定局。
1562年,在言官们的弹劾下,严世蕃被判流放广东雷州,不料他在流放途中竟然偷跑回乡,大建府邸。徐阶趁机组织人对他再次弹劾,想老账新账一起算,将作恶多端的严世蕃置于死地。当时言官们弹劾的内容集中在严世蕃专权擅政、残害忠良、卖官鬻爵这些事上,徐阶看了淡然一笑,提起笔在纸上写了“通倭”“谋逆”四个字,并以此为主要内容进行了弹劾。徐阶不愧是官场老油条,洞察皇帝心思,若是以前者为弹劾内容,件件牵扯皇帝,毕竟没有皇帝许可,严世蕃也杀不了杨继盛等人,如此弹劾岂不是在弹劾皇帝,焉能成功!“通倭”“谋逆”是嘉靖帝最痛恨的事,严世蕃虽然没做,但要除掉他,这样的罪名更恰当,徐阶的心此时冷酷无比,腹黑手段也应用自如。1565年三月,严世蕃被处斩,作恶多端的他得到了应有报应。
严嵩没有被杀,但却被抄没了家产,遣送回江西分宜老家,此时的他年已85岁,垂垂老矣。唯一的儿子被杀、财产被抄没一空、恶名满天下,严嵩的结局徐阶看得很清楚,这种结局恐怕比杀了他还要残酷。严嵩回到老家后,无人照顾,又没有钱财,只好乞讨为生,讨不到东西吃,就跑到墓地里找供品吃,晚上栖居在荒野。这样苦捱了两年后,严嵩才在贫病交加中去世,终年87岁。死后无棺木下葬,也无人吊唁,他的这个凄惨下场,让徐阶多年的隐忍终于有所回报,受打击受委屈的内心有所慰藉。
徐阶接任内阁首辅后,大张旗鼓地革除严嵩弊政,广开言路,重用贤才,使朝政为之一新。嘉靖帝驾崩后,他和张居正起草遗诏,替死去的皇帝承认了修仙问道的错误,宣告赦免因大礼议之争而获罪的大臣,随后又在穆宗的即位诏书中,宣告尊崇先皇遗训,一切按先皇旨意办,这样徐阶等人抓住皇位传承的契机,实现了压抑许久的政治诉求,徐阶也被人称为一代名相。穆宗继位后,他当王爷时的侍讲老师高珙也进入了内阁。高珙性情直率,为人强势,跟徐阶的风格截然不同,两人不久就发生了激烈碰撞,互相攻讦,高珙被言官弹劾逼退,徐阶也被皇帝厌烦。过了一段时间,高珙被学生皇帝起复,徐阶就退休回乡了。皇帝不喜欢再有一个严嵩那样的权臣,他更相信自己的老师。
徐阶退休后还有故事,只不过是“黑”故事。他的子弟横行乡里,大量购置田产,徐家占地多达24万亩,而且他的子弟、家奴欺男霸女、胡作非为,致使告徐阶的状纸堆积如山,朝廷派应天巡抚海瑞彻查此案。海瑞号称海青天,是个敢骂皇帝的主,但依旧扳不动官场老油条徐阶。徐阶用三万两黄金贿赂朝廷有关官员,疏通此案,又通过学生张居正做工作罢免了海瑞。一番运作下来,徐阶毫发无伤,最终以80岁高龄安然离世。
看徐阶的一生,笔者觉得封建官场真是个大染缸,不知会把人染成什么模样。徐阶作为探花郎(进士第三),满怀正义与激情踏入官场,曾为坚持己见,与当时的首辅张孚敬激烈争辩,纵使被贬官也无怨无悔。他被贬黜在地方为官期间,一身正气,两袖清风,为百姓做了许多好事。但随着浸淫官场的时间越来越长,官位越来越高,徐阶的锋芒不再、激情难续。在严嵩手下10多年,他目睹了严党的种种暗黑手段,内心也在变,由和煦纯净变得冷厉斑驳,有时为达目的,也会用腹黑手段。徐阶就像一位打入敌方内部的间谍,由于演得太好、太入戏,时间一长,他浑身包括骨子里都沾染了敌方的一丝味道,可能会在刹那的恍惚间忘了自己到底是谁。他晚年的污点,可能就是这样来的吧。
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