中国古代战争史上，出过很多辉耀千古的名将。这些名将，有的勇武剽悍，能于百万军中取上将首级，有的精于谋略，能运筹帷幄之中，决胜千里之外。明朝的戚继光，就是其中最为杰出也最有个性的一个。危害明朝数百年的两大劲敌：东南沿海的倭寇与塞北的鞑靼部，一度给明朝造成严重威胁，甚至动摇了明朝统治根基，结果都在戚继光面前铩羽而归，成为明朝当之无愧的第一良将。
明朝开国前后，连续十几年的激烈战争，为明朝培养出一支勇武彪悍的百战之师，精兵强将战力非凡。但随着和平时代的到来，刀枪入库马放南山，战争虽然一直存在，但大多是局部小规模的低烈度战争。长期缺乏实战考验，和朝廷官场中耽于逸乐的风气向军中蔓延，使得明朝军队的战斗力迅速退化，士气低落，纪律松弛，管理混乱，百弊丛生。
嘉靖年间，南倭北虏问题同时激化，大明朝四处起火八处冒烟，国防形势极为严峻。然而遗憾的是，明朝的数百万军队，面对凶猛外敌的挑衅和侵犯，却屡战屡败，损兵折将，几乎完全起不到保家卫国的作用。
时势造英雄。危难时刻，一代将星戚继光挺身而出，成为明朝军中的中流砥柱。无论是东南沿海凶残狡诈的倭寇，抑或是北方强悍的鞑靼骑兵，都被戚继光一一击败，迅速稳定了明朝的国防形势，使得明朝摆脱了一场严重的统治危机。
戚继光不仅文武双全，将略非凡，他的练兵技能，在古代名将中数一数二。明朝军队在他的调教训练下，迅速脱胎换骨，从一群怯懦畏战的乌合之众，变成能战善战的虎狼之师。戚继光有两大难能可贵的特点，第一是他心思缜密，重视细节，善于从方方面面细微之处发现问题。第二个特点则是超强的执行力，只要发现问题事无巨细，都会被他找到解决之道逐一破解。
当时明朝军队最严重的问题之一，就是畏敌怯战情绪严重，战场之上，明朝士兵一见敌兵就一哄而散的场面，司空见惯习以为常。对这个棘手难题，戚继光从三方面着手予以解决，一是改善、落实士兵待遇，二是督促士兵勤加训练，提高战术技能，第三点也是最重要的一点，就是严明纪律。
戚继光发明了一条严酷的军法“连坐法”，作为严明纪律的核心。所谓“连坐法”，与古代刑法中的一人犯罪、株连九族的“连坐”有相似之处。戚继光“连坐法”主要包括三项内容，环环相扣滴水不漏，军队上至军官下至士兵，每个人都概莫能外。
一是上级军官为下级军官“连坐”担保。军官是军队的指挥员，也是士兵的榜样，军官的能力与表现，直接影响军队战斗力，“兵熊熊一个，将熊熊一窝”，话粗理不粗。戚继光军中每一级军官都为下属军官写担保书，参将为属下游击担保，游击为属下千总担保，以此类推。
担保书内容是：“今当处保结本部下某某，并非怯懦不堪，如虚及有逃走，甘罪”，担保下属军官不是贪生怕死的庸才，如下属军官临阵脱逃，上级军官与其同罪。这样一来，庸碌无能的军官依靠贿赂上级而滥竽充数、混迹军中的途径被堵死，上级军官为了保命，就会对下级军官严加训练和管理，并及时撤换无能之辈，使得管理层素质有了本质提升。
二是下级军官为上级军官“连坐”担保。明朝军队临阵之时，下级军官不听将令、抛弃上级军官逃跑的事屡见不鲜。戚继光下令让下级军官也要为上级军官出具担保书，从下至上概莫能外，内容是“今当处实保，领过本营将官某，前去上阵，并不致临阵疏失。如有疏失各甘死偿命”。下级军官为上级武将生命负责，如果下级军官抛弃上级自行逃跑，导致上级武将阵亡，则该武将下属一级军官全部处死。
三是士兵为军官“连坐”担保。每个士兵也要写担保书。临阵之时，士兵必须保证直接上级“队总”的生命安全，如果作战不力或者临阵脱逃导致“队总”阵亡，则全队十名士兵全部处死。
四是士兵与士兵之间实行“连坐”。明朝军队中的逃兵现象十分严重，难以遏制。戚继光下令，同一小队的士兵之间实行担保“连坐”。如果某小队出现一个逃兵，则其他士兵受严厉处罚，一半人坐牢，一半人扣发粮饷，直到逃兵被抓回为止。如此一来，士兵之间就会日夜互相监督，以免受连累，逃兵现象几乎被彻底遏制。
戚继光的“连坐法”，如同一张密不透风的罗网，把军队中每个军官与士兵都笼罩其中，一人怯战逃跑，则战友、上司、下级都可能受到严厉处罚，看似残酷不近人情，但“治乱世用重典”，戚继光这样做也是不得已而为之。单就实际效果而言，“连坐法”实际并没有杀几个人，但却靠其强大威慑力，使得军队的纪律性与士气有了根本性改变，让这支疲弱不堪的军队一扫颓势，焕然一新。
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