赵匡胤建立宋朝之后，由于数百年来一直奉行重文抑武的国策，使得宋朝成为一个病态发展的泥足巨人。一方面拥有领先当时世界的惊人的经济发展水平，另一方面却与此极不相称，武备实力疲软不振，面对外敌入侵，宋朝枉称天朝大国，却在对外战争中乏善可陈，连遭败绩，别的朝代都能高傲地享受万国来朝、四夷宾服的荣耀，唯独宋朝，一度甚至被迫向周边小国支付岁币，以金钱换取和平。南北两宋300年左右时间，始终不能摆脱对外战争的困境。
公元1279年，南宋祥兴二年，南宋再次陷入和北宋一模一样的绝境，面临被游牧部族灭国的危机。不过这次南宋的对手更为强悍，是横扫欧亚大陆的元朝，宋朝更是丝毫没有翻盘的希望。当年正月，南宋7岁小皇帝赵昰在元朝大军追击下，一路南逃，由临安至温州，由温州至福建，最终在陆地上无处容身。南宋初年，宋高宗赵构为了躲避金军追捕而出海的悲剧再度上演，宋端宗在水师大将张世杰、丞相陆秀夫等人保护下被迫乘舟入海，漂流到广东沿海的崖山一带。
元朝大将张弘范力图建立不世奇功，把南宋彻底歼灭，率领水师紧随而至，双方在崖山展开对峙，一场大战迫在眉睫。南宋虽然濒临灭国，但仅就这一场战役的双方兵力对比而言，元朝方面并不占上风。宋史学家王曾瑜考证，当时元军水师兵力包括张弘范主力、李恒的援军、后续增援部队，合计四万余人，大小舰船四百二十余艘。且元军绝大部分都是陆军临时转海军，主帅张弘范、李恒都是旱鸭子，从没有海战经验，打海战是大姑娘上轿头一回。
而宋朝方面则有“大舶千馀”，“内大船极多”，行朝军人和其他人员“犹计二十万”，即使扣除四分之三的非战斗人员，可用兵力仍然超过元军。且主帅张世杰是老资格的水师大将，宋军主力部分都是张世杰的水师将士，航海经验和海战经验都要比元军丰富得多。
因此只要指挥得法，崖山海战不仅不会是宋朝最后一战，还有极大可能咸鱼翻身，创造一次置之死地而后生的奇迹。再不济，脱身以逃总该不是问题，带领小皇帝跑到海南岛打游击，等待时机徐图后事。然而，由于宋军主将张世杰一连串的重大失误，崖山海战最终成为南宋的灭国之战。
张世杰的第一个失误，是布阵大有问题。战场是在两座海山之间的一条狭窄水道中，南出口可以通向大洋。他把宋军所有战船全部紧靠崖山一字摆开，却对通往大洋的南出口置之不顾。《宋史》记载，宋军武将都看出这么布阵大有问题，纷纷向张世杰建议，“北兵以舟师塞海口，则我不能进退，盍先据海口。幸而胜，国之福也，不胜犹可走”。
他们建议张世杰应该抢先控制通往大洋的南出口，进退自如，万一不利，还可以扬帆出海，保住有生力量，不然被元军堵住后路，后果不堪设想。张世杰却固执己见，丝毫不为所动。结果元军张弘范棋高一着，果真抢先堵住南口，切断宋军入海的后路，导致宋军战败后无一幸免，被包了饺子。
张世杰的第二个重大失误，是把宋军战船全部用铁索连在一起，就如同赤壁之战中的曹操犯过的错误一样，“结巨舰千馀艘，下碇海中，中舻而外舳，大索贯之”，完全放弃了宋军战船的机动性和主动出击的可能性，摆出一副挨打的架势，成了元军的活靶子，把主动权拱手让人。元军则可以进退裕如，肆意攻击而不必担心遭到宋军割裂围歼，因为宋军战船下了锚，又有铁索牵制，几乎一动都不能动，“于是不可以攻人，而专受攻矣”。这成为崖山海战宋军失利的根本原因。
张世杰的忠诚不容置疑，但他在此战中表现出的的军事指挥水平，确实可以用乏善可陈来形容。由于张世杰的糟糕表现，宋军最终在崖山海战中一败涂地，陆秀夫背着小皇帝跳海，张世杰仓皇出逃，遇到飓风覆舟而殒命，南宋至此彻底灭亡。与此形成鲜明对比的是，南宋有一个女武将在此战中却表现十分出色，她就是南宋末年著名的抗元女英雄许夫人。
许夫人，本名陈淑桢，是南宋闽广招抚使、参知政事陈文龙之女。她嫁给了南宋一个小官承信郎许汉青为妻。许汉青虽然官做得不大，但其家族显赫，世代经商，专营远洋海外贸易，积累了巨额财富。但许汉青生不逢时，赶上了南宋灭亡的紧急关头。许汉青慨然以国事为重，倾家荡产组织起一支义军，活跃在东南沿海一带抗击元军。
许汉青在一次战斗中英勇牺牲，他的妻子许夫人悲愤交加，显出女中豪杰本色，接过丈夫手中的抗元大旗，继续与元朝拼力死战。她很早就与南宋大将张世杰接上了头，双方曾经合兵攻打泉州。崖山海战中，许夫人带领援军乘舟出海，援救宋朝水师，奋不顾身与元军在百文埔展开激战，她身为女子，表现出的惊人勇气和战斗力，极大震慑了元军，成为崖山海战中南宋仅有的一个亮点。
南宋灭亡后，许夫人继续不屈不挠与元军展开斗争，她转战闽北、建宁等地，并在1280年八月十五攻破漳州城，震撼了元朝东南半壁。许夫人在极度困难情况下，硬是坚持到了南宋灭亡后的第二年，才在元军的重兵围攻下牺牲。她的忠义和勇烈，赢得后人数百年一致赞佩，至今南方很多地方民间仍然有祭祀许夫人庙的习惯。
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