建安二十四年(219年)，堪称刘备的军事生涯的巅峰之年。这一年，蜀汉与曹魏之间为了争夺地盘全线开火。当年正月，刘备带领法正、黄忠，在阳平关西侧的定军山与曹魏征西将军夏侯渊大战一场，夏侯渊当场阵亡，曹军大败。得知汉中情势危急，曹操亲自带领人马赶赴汉中，想挽回败局。但刘备采取凭坚固守之策，使得曹操顿兵于坚城之下，最终粮草耗尽，被迫退军。至此刘备取得了汉中之战的全面胜利。
作为对西线汉中战场的呼应，刘备在东线也组织了两场攻势。一路人马由刘封孟达率领，一举拿下上庸三郡，一路由驻守荆州的关羽指挥，向北进攻曹魏的重镇襄阳、樊城。如果关羽的攻破襄樊一线，就可挥师北上进入河南，直指曹魏都城许都。
曹操看破了关羽的算盘，急忙调兵遣将，派遣大将于禁、庞德带领人马赶赴樊城，援救岌岌可危的守将曹仁。谁知于禁去的真不是时候，当时正是夏秋之交，樊城附近的汉水洪水泛滥，破堤而出，被关羽所利用，结果上演一出“水淹七军”，曹军3万多人全军覆没，于禁庞德被生擒，关羽一时间“威震华夏”，气势如虹。许都的曹操一看战局恶化，慌了手脚，甚至一度要迁都躲避关羽的兵锋。
令人始料不及的是，关羽大获全胜，威震天下，引起了孙权的警觉。孙权虽是刘备的盟友，但关羽在荆襄地区的发展壮大，却让孙权感到极大威胁。孙权给曹操修书一封，在书信中提出联合阻击关羽的建议，他提出要“遣兵西上，欲掩取羽。羽失二城，必自奔走，樊军之围，不救自解”，乘虚袭取关羽的后方基地江陵城，端掉关羽老巢，魏吴两国南北夹攻，关羽首尾难顾，必败无疑。
关羽和益州的刘备、诸葛亮，都没有料到昔日盟友孙权会来这一招，疏于防范，结果东吴大将吕蒙白衣渡江，攻占江陵，关羽军队的全部家属、粮草辎重都落入东吴手中，关羽一时间进退失据，被迫从樊城紧急撤兵，掉头回救江陵。然而关羽部下将士听说家属被俘，后路被断，霎时间兵无斗志，军心瓦解，一哄而散。关羽只带着几百个士兵，想在麦城固守待援，又怕被吴军包围，只得落荒而逃。
此时在樊城前线主持大局的是曹魏大将曹仁、徐晃。得知关羽后方遭袭，败走麦城，徐晃紧急召集众将，开了一次军事会议，商讨关羽大势已去，曹军应该乘胜追击还是坐观成败。结果众将意见不一，有人认为应该抓住时机穷追猛打，有人认为应该不动如山，争执不下。
曹操得知后，态度耐人寻味，他“恐诸将追之，果疾敕仁”，派遣信使星夜兼程赶赴前线告诉曹仁，要求他们按兵不动，严禁追击关羽。关羽是曹操心腹大患，如今他败走麦城势单力孤，对曹魏来说简直是天赐良机，为什么曹操不让武将们追击?原来这正是曹操的神来之笔。
曹魏谋士赵俨，说出曹操这么干的原因：“权邀羽连兵之难，欲掩制其后，顾羽还救，恐我承其两疲，故顺辞求效，乘衅因变，以观利钝耳。今羽已孤迸，更宜存之以为权害。若深入追北，权则改虞於彼，将生患於我矣”。
原来，曹操深谋远虑，他认为如果曹魏出兵追杀关羽，会招来蜀汉刘备的疯狂报复，而使得孙权一箭双雕，坐观成败。而如果曹魏按兵不动，有两种可能：一是关羽被东吴杀害，刘备就会把矛头转向孙权，曹魏可以坐山观虎斗。二是如果关羽不死，也会为了夺回荆州与东吴发生激战，曹操照样可以不费一兵一卒，让孙刘两家打个你死我活。事实证明了曹操的远见，关羽被东吴杀害，孙刘联盟至此破裂，刘备与孙权大打出手，彼此削弱，最大受益者还是曹操。
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