建文元年朱允炆即位称帝后，朱棣作为朱允炆的叔叔并不服从建文帝的统治，宣布起兵谋反。战争从建文元年打到了建文四年，最终以朱棣拿下南京，攻克大明首都建立自己的政权为结束。有人会说，当初朱标死后，朱元璋应该直接将皇位传给朱棣，这样便可以避免后面的“靖难之役”了。但是这种说法无疑是错误的。为什么呢?
朱元璋一生迭纳数妃，来源亦颇复杂，有蒙古人、高丽人，也有民间普通汉女，还有称汉王的陈友谅的嫔妃，共生有二十六子。嫡长子朱标性格宽仁，在被立为太子二十五年后突然病故，朱标育有五子。长子朱英早夭，次子朱允炆被爱屋及乌的老皇帝朱元璋隔代指定为明王朝的第二代皇储。
其实，早在太子标病死后，朱元璋悲伤之余，对立谁为自己的接班人一事举棋不定，大伤脑筋。在朱元璋众多的子孙中，堪与朱允炆竞争储君之位的唯有朱元璋第四子、朱允炆的叔父朱棣。
史载，朱棣性格阴鸷、深沉，智勇兼备，他追随徐达东征西讨，屡建奇功。朱元璋对朱棣很是欣赏，也很器重，曾毫不掩饰的夸赞说，四子朱棣最像自己。在诸皇子中，朱棣尤其受到元璋的钟爱。后来，朱棣随徐达北征残元，被封为燕王，驻扎北平。
按理说，太子朱标不幸英年早逝，能力出众的四子朱棣最有被立储的希望，但燕王不是马皇后所生，因此他不是嫡出(有人推测其生母是元顺帝妥欢帖木儿的妃子，后被元璋所纳，生棣)。按封建礼制有嫡立嫡无嫡立长的规矩，朱棣没有被立太子的资格。
但朱元璋非常看好朱棣，认为他经过战争的锤炼，军政经验丰富，且性格沉毅冷静，劲气内敛，足智多谋，很适合成为一国之君。因此，一开始，朱元璋是想让朱棣做自己的继承人。
嫡孙朱允炆头颅稍扁，性格又和其父朱标很酷似，仁慈善懦，优柔寡断，所以朱元璋虽然也考虑过立他为皇太孙，但又担忧他不是鼑彝重器，驾驭不住那帮桀骜不训的开国功臣，生怕一旦立其为储，终究难成大器，最终葬送大明江山。
因此，朱元璋最先考虑的是立四子棣为储君。况且，朱允炆年纪太小，俗话说“主少国疑，大臣未附”，人心疑惧不安，肯定不如立成年国君来的稳妥。但他内心又很怜惜年幼丧父的孙子朱允炆。性格果决的朱元璋在立太子一事上，却有些狐疑不决、患得患失、犹犹豫豫，致使立储一事长期悬而未决。
事情一拖再拖，拖到了洪武二十五年，太祖朱元璋已经六十多岁，立储之事已迫在眉睫。经长时间对朱棣和朱允炆的观察思索后，朱元璋最后决定要立早已成年、各方面都较优秀的燕王朱棣为太子。
史载，明洪武二十五年九月，朱元璋亲自召集文武大臣上殿议事，主要就是商量立太子事宜。朱元璋说：“国家不幸，太子竟亡。古称国有长君，方足福民，朕意欲立燕王，卿等以为何如” ?太祖话音刚落，众大臣交头接耳，表情各异，庙堂上一片聒噪声。
翰林学士刘三吾第一个出班抗奏道：“皇孙年富，且系嫡出，孙承嫡统，是古今的通礼。僭越不得啊”!众大臣也纷纷表示，应遵循礼法，父死子继，嫡庶有别。
朱元璋也据理力争，表明自己的意见，但他一张嘴哪说得过众口?见众人皆不同意立燕王，自己又难于说服大家，祖宗定制又不便擅改，性格刚猛的朱皇帝只得含泪收回了立爱子朱棣为储的提议，决定立朱允炆为皇太孙。远在北平的朱棣本来以为太子标病死后皇储非己莫属，凭能力、凭经验、凭战功，乳臭未干的朱允炆那点比得上自己?听到立储落马的消息后自然愤愤不平。
洪武三十一年(公元1398年)，明太祖朱元璋薨逝。二十二岁的朱允炆继位，成为明王朝的第二任皇帝，是为明惠帝。他以次年为建文元年，所以又称建文帝。
随着铁血皇帝朱元璋的故去和嫡孙朱允炆的嗣位，一场为巩固皇权和夺取皇权的激烈斗争在两叔侄间如火如荼的展开了。
朱元璋临终前留有遗诏，令诸王镇守各自封国，严禁来京。诸王大都谨遵父命，遣使吊唁，唯有燕王朱棣不顾父命，星夜疾驰南下，当他即将抵达淮安时，被兵部尚书齐泰侦知并阻止，促其速回燕京。
朱棣对此怀恨在心。有几位年纪较大的塞王，都是身经百战，屡建奇功的人物，又手握重兵，富可敌国。这些王当然不把年轻、羸弱，毫无军政经验的侄儿放在眼里。这样一来，他们经常口出怨言，不敬之语常常传到南京建文帝的耳里，诸王违法之事也层出不穷。而几乎成为嗣皇，深受太祖宠爱的朱棣对自己不能见父皇最后一眼始终耿耿于怀，心中愤懑难平。
年轻的建文帝也对几个叔父特别是燕王权势过大而深感不安，经过一番深思熟虑，他接受了齐泰、黄子澄等亲信大臣的意见，决定着手“削藩”，也就是削平诸叔父的各独立王国，加强中央集权，也即巩固皇权。
他的老师黄子澄以汉平七国的史事启示建文，建文非常欢欣鼓舞，遂决定制定削藩之策。他由弱到强，逐一削除诸王手握的权力。
朱棣闻讯，哪甘心束手待毙，他一面上书称病，一面在奇僧姚广孝的襄助下，在燕王府中私自打造兵器，招兵买马，搜罗智勇之士，紧锣密鼓地加快了应付朝廷削藩，起兵夺取皇位的步伐......
建文四年(1402年)，发起“靖难之役”的燕王朱棣几经血战，率燕军攻入明都南京 。
燕军入城，建文帝在宫中燃起的熊熊烈焰中不知所终。燕军破城时，建文帝朱允炆去向何处?其说有二，各有道理，又难成定论，建文帝生死不明 ，遂成明史上的一大谜案。
建文四年夏，燕王朱棣经三年苦战，终于在文武群臣的拥戴下昂首登上了皇帝宝座，改第二年为永乐元年。朱棣是为明成祖，亦称永乐大帝。
假如当初朱元璋能力排众议，把皇位传给功勋卓著、谋勇兼具、各方面均以成熟的燕王朱棣，就可以避免“靖难之役”、避免同室操戈、叔夺侄位的人伦惨剧......然而，历史不容假设，更无法推倒重来。该发生的一切总会发生。
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