在《三国演义》所构建的那个英雄辈出、谋臣如云、猛将如雨的艺术舞台上，赵云是一个十分突出，深受读者喜爱的艺术形象。而在赵云一生的赫赫战功中，人们印象最深的便是第41回长坂坡单骑救阿斗的故事。
历史上的赵云，确实曾在长坂坡救护过阿斗，《三国志·蜀书·赵云传》有记载。寥寥数语，平淡无奇。根据这一记载，赵云在怀抱阿斗、保着甘夫人的情况下，只能避开强敌，匆匆撤退，以求脱离险境，根本不可能在敌军阵中横冲直撞。然而，如果机械地照此叙写，赵云的英雄气概和高超武艺将难以表现，其艺术形象将大为减色。罗贯中不愿为史料所束缚，他通过巧妙的虚构、生发和渲染，写出了一场惊心动魄的战斗。使赵云的形象第一次凸现出来。
首先，作者以富有层次的笔触，为赵云安排了一个大显神威的特殊环境。
曹操南征荆州，刘备带着三千军马和十余万百姓退避江陵，在当阳县长坂坡被乘胜追来、气势汹汹的曹军赶上。经过一夜混战，刘备人马被冲得七零八落，甘、糜二夫人和阿斗以及负责保护家眷的赵云都下落不明。正当刘备凄惶不安之时，面带箭伤的糜芳狼狈而至，指责赵云投降曹操去了。对此，素有识人之明的刘备根本不信，断定赵云决不会背叛，指出：“子龙从我于患难，心如铁石，非富贵所能动摇也。”而脾气暴躁的张飞却未免轻信，当下便要去找赵云，宣称：“若撞见时，一枪刺死!”两种看法的对立，使小说文势一顿，使读者把注意力集中到赵云身上。人们虽然未必同意莽张飞的看法，却不能不关心赵云的命运。
原来，赵云从四更时分就陷入了与曹军的混战之中，杀到天明，却不见了甘、糜二夫人和阿斗。一向忠心耿耿的赵云心急如火，深感有负刘备重托。尽管他身边“只有三、四十骑相随”，但强烈的责任感使他抱定一个念头，“不如去决一死战，好歹要寻主母与小主人下落!”这是第一层。
第二层，赵云在混乱的人群中发现了受伤的简雍，得知“二主母弃了车仗，抱阿斗而走”。便命人护送简雍去见刘备，又一次下定决心：“我上天入地，好歹寻主母与小主人来。如寻不见，死在沙场上也!”
第三层，赵云在逃难的百姓中找到了甘夫人，又杀死曹将淳于导，救出了被俘的糜竺，并将二人护送到张飞据守的长坂桥头，然后，他又拨转马头，再去寻找糜夫人和阿斗。这时，他的身边只剩下“数骑”了。这里，作者对史实作了一点改造，巧妙地将甘夫人与阿斗分开。这一小小的更动，为后面的情节发展提供了很大的方便。
第四层，赵云在路上杀死为曹操背剑之将夏侯恩，夺得青釭宝剑，终于在一堵土墙下的枯井旁边找到了身受重伤的糜夫人和阿斗，这时，他已是孤身一人了。眼看曹军又从四面八方围了上来，赵云连连催促糜夫人上马，他自己则情愿步行死战;而糜夫人为了不拖累赵云，为了保住阿斗，毅然投井而死。根据有关史料，糜夫人当卒于长坂之战以前，作品写成她带着阿斗逃难，然后慨然赴死，不仅符合情理，而且为赵云的殊死血战作了最后一层铺垫。
经过这样几个层次的描写，不仅初步表现了赵云的赤胆忠心和高超武艺，而且使他置身于这样一个典型而合理的环境之中：他匹马单枪，怀抱阿斗，怒视着漫山遍野的曹军;但也正是因为他匹马单枪，没有其他拖累，他才能够在敌军中放开手脚，大砍大杀，纵横驰骋。
接着，作者便以浓墨重彩，酣畅淋漓地描写了赵云在曹军中往来冲突，所向披靡的厮杀场面。你看他;催动战马，挺起长枪，犹如一尊威严的战神，挟雷携电，向着敌军冲过去!曹洪部将晏明来战，不到三回合就被刺死;曹操手下勇将张郃来挡， 也被他奋不顾身的气势所惊退;马延、张凯、焦触、张南四员曹将前堵后追，他横挡竖挑，毫无惧色;更多的曹军一拥而上，他拔出青釭剑，上下翻飞，如同砍爪切菜一般……好一场舍生忘死的激战呵!
罗贯中很少用工笔描绘人物的情态和心理，即使运用浓墨重彩，也只作写意式的勾勒。此时的赵云，经过昨晚以来连续不断的苦战，肯定已是人困马乏，饥肠辘辘，口干舌燥，汗湿征袍，他的脸上应该是沾满了灰尘，他的铠甲应该是血迹斑斑，他的身上很可能带着刀剑留下的伤痕……但是，我们在小说中看不到这些，我们只看到一个英姿飒爽的传奇英雄在一往无前地冲杀!
赵云毕竟是赵云，在刀光剑影的鏖战中，他没有杀红眼睛，没有杀昏头脑。他知道，自己的使命不是与敌军同归于尽，而是将阿斗送回刘备的怀抱。因此，他并不盲目恋战，而是看准目标，边打边走。小说以这样准确的描写，表现了赵云的智勇双全，机警缜密，塑造了性格独特的“这一个”。
在激烈的厮杀中，作者又及时插入一处闲笔：“曹操在景山顶上，望见一将，所到之处，威不可当，急问左右是谁。”当他得知是赵云时，脱口称赞道：“真虎将也!”这不仅是用衬托手法，突出了赵云的勇猛，更重要的是引出了曹操“吾当生致之”的念头，于是他立即下令：“如赵云到，不许放冷箭，只要捉活的。”这可为赵云的突围帮了大忙。试想，如果曹军施放乱箭，赵云岂能插翅飞腾?所以，闲笔不闲，而是情节发展之必须，这恰好表现了作者构思的严密。
凭着自己的英勇气概和高超武艺，并借助曹操“不许放冷箭”的命令，赵云终于冲出了重重包围。这一仗，“砍倒大旗两面，夺槊三条;前后枪刺剑砍，杀死曹营名将五十余员”。
是的，这一番惊天动地的拼杀，使赵云的英雄形象犹如一尊大理石雕像，巍然屹立在千百万读者心中; 使“常山赵子龙”从此成了勇敢坚贞的化身，英武超群的代名词，不仅在当时威震天下，而且在后世名垂千古!
值得指出的是，罗贯中不仅以艺术家的天才，虚构出一个精彩的长坂坡之战的故事，而且按照自己的美学原则，把这一场血雨腥风的厮杀加以净化。人们从这里感受到的，不是战场的恐怖，死亡的可怕，而是对忠诚、勇敢和力量的赞美。于是，这段文字就成为一曲“忠义”英雄的高亢颂歌，给人以崇高的壮美之感。这一点，也是《三国演义》数百年来赢得一代又一代读者的原因之一。
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