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在民间被奉为财神者属实不少，但其他人生前毕竟与钱财有关，比干、管仲、白圭皆曾为主管财政官员，范蠡、端木赐也是生财有道的商人，唯独关羽最为特殊，其生前本是以忠勇著称的武将，结果反倒变成了商人祭拜的武财神。实际上，从关羽去世，到被奉为武财神，是经历了一个相当漫长过程的。
关羽早期评价并不高，虽神话但未获官方认可
受《三国演义》的影响，在大多数人心目中，关羽的形象一直是正面且高大的，实际上却并非如此。当关羽兵败麦城被杀后，蜀汉为其上谥号“壮缪”，而从《谥法解》的记载来看，这实在算不上是个什么好谥号。
虽说在蜀汉获得谥号本就是一种肯定，但从关羽的谥号来看，蜀汉似乎对于关羽兵败有些耿耿于怀。虽说魏晋南北朝时期多有民间百姓为关羽修庙，但其始终未能得到官方的认可，例如南北朝时期，南梁陶弘景编纂《真灵位业图》，刘备、曹操、诸葛亮、徐庶等人皆被“封神”，唯独关羽不在其中，因此这一时期的关羽其实更多是“淫祀野神”。
到了隋唐时期，随着佛教的兴盛，关羽也被奉为了佛教的“伽蓝护法神”，但此时仍未被官方主流所认可。根据唐宋笔记小说来看，宋朝以前，关羽在民间传说中虽已具神力，能够显灵，但却是以厉鬼的形象出现的，正所谓“惧神之灵，如履冰谷”。
如上，从三国到魏晋南北朝，再到隋唐，乃至五代，在三国诸多名人先后被奉为神祇的情况下，关羽的地位却始终难以得到提升，关羽真正被奉上神坛，还要到宋朝以后。
宋朝时出于政治需要，关羽形象开始被神化
从北宋开始，面对北方强敌，宋朝始终较为弱势，出于振奋民心、军心的需要，昔日里三国时期的故事开始广为流传，而且作为正统的曹魏开始成为反面，而以弱抗强的蜀汉则逐渐正面化，尤其是南宋时期，此种现象更为严重。
借着这种形势，曾经凭一己之力震慑曹魏、威震中原的关羽，形象自然开始被迅速拔高。根据民间传说，宋神宗时期，关羽便曾在宋朝远征交趾时显圣帮助宋军，为此朝廷甚至出资专门修建了显烈庙，宋哲宗更是亲自题写“显烈”二字作为庙宇匾额，从此关羽便成为了宋军的“军神”，开始被神化。
与此同时，民间关于关羽的典故和艺术作品也开始逐渐增多，随着影戏、说书、杂剧、传奇的广为流传，“惟于关羽，特多好语，义勇之概，时时如见矣”，关羽的形象开始深入人心，成为忠、义、勇的化身。此外，宋朝皇帝更对关羽进行了多次加封，先封忠惠公，后经多次加封，最终获封“壮缪义勇武安英济王”。
宋朝对关羽形象的美化，对后世产生了极大的影响，元朝虽为游牧民族建立之国，但不仅对关羽多次封王，而且还“遣使祠其庙”，以至于民间关羽庙宇林立，遍布民间。
宋朝时“关羽大战蚩尤”，关羽成为武财神源自晋商
位于中条山北麓有个内陆咸水湖，名曰解池，乃是我国自古以来的重要产盐地。而在宋朝，盐业收入乃是朝廷最为重要的财政收入，几乎占到了一半左右，因而解池的产量是否稳定，几乎就是关乎到朝廷存亡的关键大事。
相传北宋末年，山西解州盐池水溢，采盐不成，盐税收不上来，地方官忙急报朝廷。徽宗听报，便询问道士徐神翁，徐回答说，"这是孽蛟作怪，必须请张天师来收妖。"宋徽宗于是派人从龙虎山请来张天师。
宋徽宗向其询问解救之法，张天师言称此乃是盐池遭遇了邪神蚩尤作祟，并称可请本地战神关羽显圣斩杀蚩尤。于是，在解池便上演了一出“关羽大战蚩尤”，最终蚩尤被斩杀，解池产量下降的危机被解除。此事看似荒唐，但在《续资治通鉴长编》、《宋史》等官方史料之中，却都出现了类似记载。这个故事更是通过各种艺术作品广泛传播，迅速在民间流传开来。
有了这个故事，关羽就算是与盐业联系上了。明朝时期，为了抵御北方游牧民族，朝廷于北部边境集结重兵，而为了解决边军粮草，朝廷便鼓励各地客商自行运粮至边境，然后由朝廷根据运粮多少开具“盐引”，而客商便可凭借盐引到盐场领盐销售，或可用盐引来换取米、铁、马等紧俏物资。
要知道，古代长期实行“盐铁官营”，销售食盐利润极高，而晋商便凭借此条生财之道，迅速积累了大量财富，而作为盐业守护神的关羽，自然也就为晋商奉为守护神。而在商业活动中，义气和信用乃是极为重要的因素，而自宋朝以来，关羽的忠义精神早已成为了普世价值。因此，随着晋商遍行天下，商人对于关羽的奉祀自然也就流传了开来。
与此同时，清朝对于关羽的尊崇也是更上了一个台阶，早在关外之时便为其立庙祭祀，并赐庙额“义高千古”。入关后，更是将关庙载入祀典，岁时致祭，并不断制造关羽显圣的故事，予以加封。从顺治九年至光绪五年，关羽的封号直接从“忠义神武关圣大帝”八字，变成了“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝”二十六字。
朝廷如此推崇，而又符合商人的普世价值，因而随着时间的推移，“关帝—财富”的信仰开始为商人共同所遵循，甚至随着商人的商贸往来，而流传于东南各国，甚至于海外华人地区。
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