江郎才尽一词，意思是说一个人的才能已经不复以往，逐渐显现出了不同于巅峰时期的疲敝，这个词语的典故，来自于南朝时期文学家江淹。
“江郎才尽”之说，众人皆知。所谓“江郎”，指的正是作出《恨赋》、《别赋》的南朝著名文学家江淹。
“江郎才尽”意指少时才华超人，老时文思渐退。但还有一种说法是，江淹并未“才尽”，所谓“才尽”，只是避开政治旋涡、明哲保身之举。
江淹梦笔
郭璞索笔，江郎才尽
梁代钟嵘的《诗品》中，记载了这样一个小故事。
有一天，江淹正在园中凉亭午睡，梦见一个叫郭璞的人对他说：“我有一支笔放在你这里很久了，是不是应该还给我了。”他一摸怀中，果然有一支笔，拿出来一看，发现竟是支五彩笔，他就把这支笔还给了郭璞。谁知一觉醒来，这位曾写出过不少磅礴诗文的大才子，竟然文思全无，再也写不出好文章了。
而在唐人修撰的《南史·江淹传》里记载，江淹乘船停在禅灵寺附近的河边小憩，梦见一个自称张景阳的人，向他讨还一匹绸缎，他摸摸怀中，还真有数尺绸缎，就递给了张景阳。之后，江淹的文章就不那么精彩了。
诗词文赋
南朝辞赋大家，与鲍照并称“江、鲍”
清朝大儒金圣叹在《必读才子书》中曾用“以文邀幸”来评价江淹。
纵观其一生，年少时，一篇奇文让他逃脱囹圄;《恨赋》、《别赋》为他在六朝文坛赢得一席之地;文赋显名、官运亨通，他历仕南朝宋、齐、梁三代，直至封侯而终。
江淹是南朝济阳考城(今河南省商丘市民权县)人，少时孤贫好学，6岁能诗，13岁亡父，18岁就已熟背“五经”，20多岁时成为建平王刘景素的幕僚。
后来，广陵县令郭彦文因文获罪，江淹受到牵连，莫名其妙入狱。狱中，他将哀叹诉诸笔端，一篇《诣建平王书》辞采激扬。刘景素看后，为其文采感动，下令无罪开释，并荐为南徐州秀才。由此，江淹声名远播。
萧道成灭刘宋建立齐后，江淹为其撰写了大量军书表记，成为其最得意的文笔侍从，官拜中书侍郎，其文学才能得到当时士人的充分肯定。
梁武帝萧衍代齐后，江淹官至金紫光禄大夫，封醴陵侯。梁天监四年(505年)，江淹去世，时年62岁，梁武帝为他素服举哀，谥曰宪伯。
江淹一生诗词文赋著述百余篇，辞赋以清丽幽怨见长，与南朝辞赋大家鲍照并称“江、鲍”。其《恨赋》、《别赋》与鲍照的《芜城赋》、《舞鹤赋》并列为南朝辞赋的佳作名篇。
“江郎”何以“才尽”
醉心仕宦
清代姚鼐在《惜抱轩笔记》里说，江淹以诗赋扬名是在萧道成篡位之际，彼时其仕宦之途未盛。后来萧氏建立齐朝，江淹官运亨通，缺乏创作冲动和灵感，且公务繁忙，无暇顾及创作。
也有近代学者认为，新的工作岗位使得江淹的兴趣集中在史书的撰写与诏册的制作上，写不出过去文赋的味道，原有的创作风格，也与当时文坛讲究声律、竞写艳情的“永明体”格格不入，干脆撂笔不写。
明哲保身
上海师范大学教授曹旭在《诗品集注》中推测，江淹晚年侍奉梁武帝，不敢以文才凌驾于帝王之上，便借一个梦宣布自己“才尽”，避开政治旋涡，保全自身。
另一方面，江淹任御史中丞时，以为官清正、不避权贵著称。罢笔，也有明哲保身之考量。
并未才尽
罢笔之后的江淹虽不再吟诗作赋，但其一张一弛的政治智慧还是让时人敬佩不已。
齐东昏侯永元年间，崔慧景拥兵造反，围困京城，士族官僚纷纷投身于叛军门下，只有江淹称病不往，最终崔慧景战败。
后来萧衍又率兵起义，士族官僚有前车之鉴，人人安之若素，而江淹却脱去官服，赶去投奔。萧衍获胜称帝，江淹得到重用。
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