太上皇，是指对已经退休了的皇帝，或者皇帝本人仍然在世的父亲的尊号。前者如嘉庆老爸乾隆、李世民老爸李渊、李隆基的老爸李旦等等，后者如刘邦的老爹刘太公。而在中国历史上，做了太上皇之后还能重新做回皇帝的，只有明英宗朱祁镇一人。
朱祁镇，是明宣宗朱瞻基的长子，九岁登基，年号正统。大明的江山，是从蒙古人手里夺来的。蒙人被赶出中原之后，残余势力逐渐分裂成鞑靼和瓦刺两部。而瓦刺日益兴盛，开始南下侵犯大明疆土。
血气方刚的朱祁镇在宦官王振的怂恿下，不顾朝中大臣的反对，决定效仿朱棣和朱瞻基，御驾亲征，建功立业。但是，在土木堡，二十万明军一败涂地，朱祁镇本人也成了俘虏。
把明朝的皇帝都活捉了，瓦刺太师也先非常高兴，但是又不知道怎样处置朱祁镇。也先的弟弟伯颜觉得有朱祁镇这个人质在手，可以向大明讨价还价，所以建议不杀朱祁镇，也先就同意了。
为挫败瓦刺的阴谋，明兵部侍郎于谦等人力荐在京城监国的朱祁镇的弟弟朱祁钰为新皇帝，遥尊朱祁镇为太上皇。于谦拒绝了瓦刺的要挟，率领军民抵挡住了瓦刺对京师的进攻。朱祁钰也成功地坐稳了皇位。
在土木堡事变之前，朱祁镇和朱祁钰两兄弟关系还是很好的，要不然明英宗也不会让这个弟弟监国。但是，当朱祁钰被推上帝位，成为大明的景泰帝之后，他对原来的皇兄的态度，产生了巨大改变。
朱祁钰在和瓦刺的交涉中，丝毫不提及已经做了俘虏的哥哥。甚至在朱祁镇请人带信给他，只想回国做个普通的老百姓时，朱祁钰也不予理睬。
瓦刺见朱祁镇在他们手里已经失去了价值，就放了朱祁镇。而明朝的大臣自作主张把朱祁镇接了回来，朱祁钰就把这个前任皇帝软禁在南宫之中。朱祁镇在南宫之内，名义上上是太上皇，实际却是囚徒。
七年之后，朱祁钰病重。石亨、徐友贞等几个别有用心的大臣，趁机发动政变重新拥立朱祁镇再次登位。朱祁镇再次成为大明皇帝，改年号为天顺。而病榻上的朱祁钰，被废为郕王，没过多久，就病逝了，估计是被朱祁镇下了黑手。
复辟后的朱祁镇，将在大明朝生死存亡的紧要关头力挽狂澜的于谦等人处死。因为于谦不死，他重新登位就师出无名。朱祁镇的一生，从皇帝到俘虏，再到太上皇，到囚徒，再做回皇帝，真是传奇的一生!
朱祁钰虽然一直防范着他的哥哥，却不够心狠。在长达七年的时间里，朱祁钰完全有机会将朱祁镇除掉，但是他却没有这样做，最终给自己带来了祸患。要是换成李世民、雍正，朱祁镇早就死了，根本就不可能再给他做皇帝的机会!
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