东汉末年，群雄并起，在讨伐董卓的过程中，形成了关东十八路诸侯，其中，实力最强、地位最高、最有号召力的就是袁绍和袁术两兄弟。那时候的曹操，只是一个没有地盘、没有多少军队的普通军阀。袁绍(?年-202年6月28日) ，字本初，汝南郡汝阳县(今河南商水)人。袁绍出身汉末名门“汝南袁氏”，自高祖父起，四代有五人位居三公。袁术(?—199年)，字公路，汝南郡汝阳县(今河南商水县)人，冀州牧袁绍异母弟。在东汉末年，这对最有权势的亲兄弟却没有团结起来，甚至反目成仇，这让曹操最终渔翁得利。《三国志》中记载：“袁术与绍有隙，术求援於公孙瓒，瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。太祖与绍会击，皆破之。”关东诸侯讨伐董卓以后，公元192年，袁术与袁绍两大诸侯、亲兄弟走向对立，袁术向公孙瓒求援，公孙瓒令刘备屯高唐，单经屯平原，同时联合陶谦，用来威逼袁绍，袁绍与曹操合击，大破袁术、公孙瓒以及陶谦的联军。由此，在东汉末年，一度形成了袁绍+曹操+刘表，以此对抗袁术+公孙瓒+陶谦的诸侯格局。
正是袁绍和袁术之间鹬蚌相争，最终让曹操坐收渔翁之利。公元197年，袁术犯了一个致命的错误，公开称帝，这个昏招导致他众叛亲离，被天下征讨，尤其是曹操实力强大。就在袁术生死攸关的关键时刻，袁绍这个哥哥居然冷眼旁观，根本没想过施以援手，导致袁术被曹操击败。没想到，仅仅三年后，公元200年，曹操和袁绍爆发了决定命运的官渡之战，打败了袁绍。从此，曹操成了最有权势的诸侯。袁绍和袁术的对立，有出身、时局等多重原因导致的。
第一，出身。袁绍嫡出，袁术庶出，在封建礼教严格的古代社会，嫡出和庶出有着本质的区别，家庭地位和社会地位不可同日而语。因此，袁绍从内心是瞧不起这个庶出弟弟的。
第二，东汉末年群雄并起，袁绍和袁术不仅是异母兄弟，更是竞争天下的对手。在多年的战争中，双方积累了许多的矛盾。
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