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战国七雄，战国时期七个最强大的诸侯国的统称，经过春秋时期旷日持久的争霸战争，周王朝境内的诸侯国数量大大减少。周王室名义上还是天子，但已名存实亡。诸侯国互相攻伐，战争不断。 三家分晋后，赵国、魏国、韩国跻身强国之列，又有田氏代齐，战国七雄的格局正式形成，分别是：秦国、楚国、齐国、燕国、赵国、魏国、韩国。除战国七雄外，还有越国、巴国、蜀国、宋国、中山国、鲁国等大国。小国尚有郑国、卫国、滕国、邹国、费国等，但其实力与影响力皆远远不及战国七雄，只能在强国的夹缝中生存，且最终均为七雄所灭。
在这七雄之中，后期以秦国国力最强。除秦国以外，其余六国均在崤山以东，故称“山东六国”。在山东六国中，楚国原本具有和秦国争夺天下的实力。但是，在垂沙之战、鄢郢之战、蓝田之战等战役之后，楚国走向了衰落。当然，对于疆域辽阔的楚国，也表现出了非常强大的韧性。特别是战国末期，秦灭六国的时候，楚国一度打退了秦国的20万大军。至于指挥这场战役的名将项燕，无疑就是本文的主角了。
一
首先，项燕(?—公元前223年)，周王族姬姓项国后代，泗水下相(今江苏宿迁市宿城区)人。战国末年楚国名将。对于项燕来说，是项国这一诸侯国的后人。项国，周朝周文王一子的封国，是周王族诸侯国之一，存在于西周至春秋时期，姬姓，位于河南省沈丘县与项城市之间，都城在今河南省沈丘县槐店回族镇西郊，和陈国、顿国、沈国相毗邻，地跨颍水而立。鲁僖公十七年(公元前643年)灭于鲁国，仅存项地名。
据司马迁在《史记》中的记载，项氏世世代代为楚将，其家族被封于项。就项燕这位名将来说，主要活动于战国末期。彼时，因为秦国的不断进攻，楚国已经非常衰弱了。比如为了避其锋芒，楚国将都城迁移到寿春，也即今安徽省淮南市寿县一带。当然，这依然不能阻挡秦国消灭楚国的决心。在战国末期，秦国横扫六国，势如破竹，先后灭亡韩、赵、魏三国，并数次击败楚军。燕王喜逃亡被灭后，秦王政打算攻灭楚国，完成一统天下的霸业。
二
公元前225年，秦王政知道李信十分勇猛果断，有一天便问李信说：“我打算攻取楚国，将军估算一下，需调用多少军士才够?”李信回答说：“最多不过二十万人。”嬴政又问王翦，王翦回答说：“非得六十万人不可。”嬴政就说：“王将军老喽!多么胆怯呀!李将军真是果断勇敢，李信的话是对的。”于是便派李信和蒙恬率军二十万向南进发攻打楚国。同年，秦将李信率20万大军进攻楚国，李信进攻平舆，蒙恬攻击寝，大败楚军。李信再攻鄢郢，攻克了该城，于是率军西进，到城父与蒙恬的队伍会合。在这个时候，如果继续让李信攻城略地的话，那么，楚国的都城寿春显然就危在旦夕。
于是，项燕率领楚国大军跟在秦军的后面，三天三夜不停宿休息。等到秦军放松警惕的时候，项燕立即率领楚军进行反击，大败李信的军队，攻入秦军的两个营地，斩杀了七个都尉。李信率残部逃奔回秦国。由此，非常明显的是，李信率领20万秦国大军，想要一举消灭楚国，结果，在这场战役中，李信被项燕击败，只能狼狈不堪地逃回秦国了。当然，对于意志坚定的秦王嬴政，自然不会就此罢休。凭借着秦国强大的国力，秦王嬴政又一次发动了旨在消灭楚国的战役，并且派出了更多的秦军。
三
公元前224年，秦国大将王翦又率60万大军进攻楚国，楚国人闻讯王翦增兵而来，便出动国中的全部兵力抵抗秦军。在整个战国时期，秦国出动60万大军的情况，应该只有两次，一次就是王翦率军消灭楚国，另一次则是长平之战。而这，无疑凸显出秦王嬴政对于楚国的重视。面对王翦率领的60万大军，项燕多次到营前挑战，秦军始终也不出战，也即老道的王翦这是在故意消磨楚军的锐气。王翦每天让士兵休息、洗沐，享用好的饮食，安抚慰问他们，并亲自与他们共同进餐。这样过了很长一段时间，王翦派人打听：“军中进行什么嬉戏啊?”回答说：“军士们正在玩投石、跳跃的游戏。”王翦便说：“这样的军队可以用来作战了。”
与此同时，楚军既然无法与秦军交锋，就挥师向东而去。在得知这一消息后，王翦即率军尾追，令将士们发起突击，大败楚军，直至蕲县之南。在这场战役中，项燕最终败给了战国四大名将之一的王翦，楚军于是溃败逃亡，楚国也随之灭亡。由此，作为楚国最后一位名将，项燕已经尽到最大力了，只是因为当时的楚国和秦国存在巨大的实力差距，这让项燕无法在一次力挽狂澜。
四
最后，关于项燕之死，《史记》中就有两种不同说法：
说法一：始皇二十三年，秦复召王翦，彊起之，使将击荆。取陈以南至平舆，虏荆王。秦王游至郢陈。荆将项燕立昌平君为荆王，反秦于淮南。二十四年，王翦、蒙武攻荆，破荆军，昌平君死，项燕遂自杀。
说法二：项羽初起时，年24。其季父项梁，梁父即楚将项燕，为秦将王翦所虏者也。项氏世世为楚将，封于项，故姓项氏。
对此，在不少历史学者看来，这两种说法并不矛盾，司马贞《索隐》云：“不同者，盖燕也王翦所围逼而自杀，故不同耳。”项燕死的时间，依《史记·秦始皇本纪》的说法为始皇二十三年，也即公元前224年。在项燕战死沙场之后，秦始皇不仅消灭了楚国，还成功一统六国，建立了秦朝。不过，楚虽三户，亡秦必楚。在秦始皇去世后，秦朝各地的起义蜂拥而起。其中，就项燕的后人项羽，更是在巨鹿之战中消灭了秦朝的主力，从而加快了秦朝的灭亡。从这一角度来看，项羽也算是为项燕报了大仇了。
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