周武王灭商后，听取周公旦意见采取“以殷治殷”的政策，分封纣王之子武庚于殷，利用他统治殷民。同时武王派遣其兄弟管叔、蔡叔、霍叔在殷都附近建立邶、鄘、卫三国以监视武庚。武王灭商后不久即病逝，周公旦摄政，引起管叔、蔡叔及其群弟的疑忌，武庚见机拉拢发动叛乱。周王朝面临严峻的形势，周公东征，诛武庚，杀管叔而放蔡叔，废霍叔为庶民，平定了三监之乱 。
周武王攻下商都朝歌后，纣王被迫自尽，商朝历史结束，但商的奴隶主阶级仍保存了很强的实力。为加强对殷民的控制，巩固西周在中原地区的统治，武王封商王纣之子武庚于商都，并将商的王畿分为卫、鄘、邶3个封区，分别由武王弟管叔、蔡叔、霍叔去统治，以监视武庚，总称三监。三监地域，一般认为，商都以北地区为邶;商都以南地区为鄘;商都以东地区为卫。
武王灭商后不久即病逝，周公摄政，管叔有意争权，于是散布流言：“周公将不利于孺子”。灭殷后的第三年，管叔、蔡叔鼓动起武庚禄父一起叛周。起来响应的有东方的徐、奄、淮夷等几十个原来同殷商关系密切的大小方国。这对刚刚建立三年多的周朝来说，是个异常沉重的打击。如果叛乱不加以克服，周王朝就会面临极大困难，周文王惨淡经营几十年建立起来的功业就会毁掉。
周王室处在风雨飘摇之中。在王室内部也有人对周公称王持怀疑态度。这种内外夹攻的局面，使周公处境十分困难。他首先稳定内部，保持团结，说服太公望和召公爽。他说：“我之所以不回避困难形势而称王，是担心天下背叛周朝。否则我无颜回报太王、王季、文王。三王忧劳天下已经很久了，而今才有所成就。武王过早地离开了我们，成王又如此年幼，我是为了成就周王朝，才这么做。”周公统一了内部意见之后，第二年举行东征，讨伐管、蔡、武庚。事前进行了占卜，发布了《大诰》。
经3年的艰苦作战，公元前1022年顺利地讨平了三监的叛乱，征服了东方诸国，杀掉了首恶管叔鲜，擒回并杀掉了北逃的武庚，流放了罪过较轻的蔡叔度。蔡叔死了以后，他的儿子胡“率德驯善”，和他的父亲大不一样。周公听到之后，便提拔他作鲁国卿士，胡把鲁国治理得很好，周公又把胡封到新蔡。周公讨平管蔡之后，乘胜向东方进军，灭掉了奄等五十多个国家，把飞廉赶到海边杀掉。从此周的势力延伸到海边。
三监之乱后，使西周初统治都更深刻地认识到封建亲戚、蕃屏周室的重要性。在武王分封的基础上，周公、成王再次大规模分封诸侯。相传周公分封七十一国，其中有五十三人是姬姓子弟，他们都是文王、武王和周公的后人，如文王之弟封于东虢、西虢，文王之子封于邗、晋、应、韩;周公之子封于凡、蒋、邢、茅、砟、蔡。
原来属于武庚的封和殷遗民被一分为二，一部分纣兄微子启，他在灭商后投降周，也未卷入叛乱，因此封于商丘，国号宋。另一部分封给成王的叔父康叔，在殷商故墟。国号卫。此外，还有一些异姓贵族为周公、成王所封。两次分封，不仅使周人巩固了在原属殷商的广大地区的统治，而且扩大了周人的势力和影响，使周成为国力和疆域远远超过商代的强大国家。
明明是周王室的宗亲，深得武王信任，担负着防止武庚作乱的‘三监’，为何最后会同武庚及东南诸方国一起，发起了这场针对周王朝的叛乱呢?
或许有些人会认为，按照商朝时期沿袭下来的兄死弟及的王位继承法，身为文王第三个嫡子的管叔鲜应当继承王位。但因周公旦立成王诵，致使管叔鲜丧失了王位，管叔鲜为了本属于他的王位，才发起了这场‘三监之乱’。但实际上，周王朝从其先祖后稷起，使用的便一直都是父死子继的继承方式。且成王诵在武王时期，就已经被立为太子了，是明确的第一王位继承人。
从未有过涉及王位的可能的管叔鲜，自然也就不会因为成王诵登基而发动叛乱。根据管叔鲜及群弟散布的谣言，以及太公望与召公奭的反应，都可以验证这一观点。管叔鲜及群弟散布出的谣言是‘周公将不利于成王’，而太公望、召公奭二人也是在听到了这样的谣言后，才对周公旦有了疑心。太公望与召公奭会因为一个谣言就起了疑心，正是因为周公旦摄政代行王权。要知道，在当时，周公旦是有属于自己的封国的。而按照周法，诸侯不经允许是不可以擅离封地的。
我们都老老实实的在自己的封国待着，只有你周公旦跑到了丰邑，还摄政代行王权，是不是你要篡位当这个王?这应该是当时太公望与召公奭内心生疑时的真实想法。否则，不论周公旦怎样解释，不论周公旦做出怎样的行为，太公望和召公奭都不可能打消对周公旦的猜疑。周公旦的做法没有得到管叔鲜等‘三监’的信任，是这场‘三监之乱’的导火索，也是这场‘三监之乱’的根本原因之一。
这场被称作‘三监之乱’的叛乱，更像是殷商遗民，特别是那些过去在殷商统治时期的既得利益者自身利益在周王朝统治之下蒙受亏损，及部分在周王朝的统治下没有能够得到令他们满意的利益的其他势力，为了自身的利益所进行的一场武装反击。“三监”为什么会与他们伙同一处，史书中并未记载。或许是相互利用，或许是一方被胁从，又或者有着其他更加复杂的因由。
但是，通过这件事，我们或许可以对武庚这个历史上记载不详的人有一些认识。或许他胸怀复国之大志，外不显于形，内蕴万千谋;或许他庸碌无为，于乱局中任人摆布。
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