古代中国工匠的地位，自秦汉大一统王朝建立以来，总体是呈直线下降趋势的。先秦时像公输班那样的大匠还能受到诸侯国君的礼遇，从蒙元开始，匠人们却落得连人身自由都无法保障的地步。明朝定鼎后继续沿袭了蒙元野蛮落后的匠户制度，使得工匠们的创造性和积极性受到进一步压制。不过这种情况也并非绝对，例如嘉靖皇帝在位期间，就一位木匠因为宫室营建之事受到了皇帝本人的青睐，从而青云直上，不仅跻身朝堂，而且晋升到了工部尚书的高位，这在整个明朝都是绝无仅有的。
这个幸运儿叫徐杲，本是扬州匠户出身，其家传绝技主要是木工中的所谓“大木作”，也就是木构建州的设计与施工，他自幼聪颖，不仅尽得祖传技艺而且有所生发，嘉靖后期，朝廷诏令天下能工巧匠齐集京师，为重修皇城三大殿献计献策。因为嘉靖三十六年的时候，紫禁城里的奉天、华盖、谨身三座核心殿宇、连同其他一些附属建筑，都在一次大雷击引发的火灾中被全部焚毁，作为朝廷的门面自然需要全盘恢复，但这项举国瞩目的工程却面临着很多实际困难。
首先自然是缺钱，明朝的财政危机此时已经越演越烈，朝廷的日常用度都已经十分吃紧，再加上嘉靖皇帝沉迷于修仙问道，耗费了大量资财在这上面，要挤出一大笔费用整修宫室十分困难。这还不算，工程方面遇到的难题是这样规模的殿堂需要大量优质木料，特别是支撑大殿的柱子，更是非数百年的巨型楠木不可，而当时这样的木料在大明境内很难再找到，即使某些人迹罕至的深山老林还有遗存，其开采和运输的成本之高也让人难以承受。
财政匮乏的问题不是工匠能解决的，但是关于大殿所用的梁柱问题却被徐杲等大匠设法解决了，那就是“积木为柱法”。简单来说，就是将小块木料用榫卯、包镶等方式拼接在一起，外观看起来浑然一体，不仅费用节省了一大截，还增加了柱子的承重能力。用这种办法不仅重修成了三大殿，还为皇帝当时居住的西苑增建了很多大型宫室，受到朝野一致赞誉，更是讨得了嘉靖的欢心，让其破格提拔徐杲主管工部，从而让一个木匠实现了梦幻般的飞跃。
在明朝诸帝中，嘉靖素以刻薄寡恩而著称，而且极度自私自利。不过他的优点在于拥有超强的权术手腕，能够将朝臣玩弄于股掌之上，而且敢于破格用人，这才给了徐杲这一难得的机遇。不过这种殊遇对徐杲也不一定就是好事，他执掌工部后着力提升下属效率，推动诸项大型工程项目进展，触犯了很多官宦世家的利益。嘉靖在位时，还能护着他，换了隆庆帝登基后，他就在朝臣攻讦下以贪腐的罪名下狱，这个“工匠尚书”从此在朝堂消失了。
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