1805年10月21日，双方舰队在西班牙特拉法加角外海面相遇，决战不可避免，战斗持续5小时，由于英军指挥、战术及训练皆胜一筹，法兰西联合舰队遭受决定性打击，主帅维尔纳夫被俘，21艘战舰被俘。英军主帅霍雷肖·纳尔逊海军中将也在战斗中阵亡。此役之后法国海军精锐尽丧从此一蹶不振，拿破仑被迫放弃进攻英国本土的计划。而英国海上霸主的地位得以巩固，感兴趣的读者可以跟着趣历史小编一起往下看。
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1793年1月法兰西第一共和国将法王路易十六处死，英国以此为由驱逐法国驻英大使。2月法国对英宣战，英国则联合奥地利、普鲁士、那不勒斯和撒丁王国组成反法联盟，双方在陆地和海洋展开了一系列的激战。
1793年的土伦战役，初出茅庐的拿破仑第一次面对英国。他还不了解他的对手是什么样子的，就已经用大炮的火蛇扫荡了对方。看上去英国人的确是不足为惧的，至少在陆地上是如此。
1798年的埃及，督政府委派的全权指挥拿破仑几乎控制了一切。马穆鲁克骑兵这样的古代遗老遗少是挡不住经历了历次军事改革和大革命洗礼的法国大军的。然而英国舰队的如影随形，破坏了一切。海军名将纳尔逊，在尼罗河口的阿布基尔港，消灭了法国人精心拼凑的舰队。拿破仑遭遇了他军事生涯的第一次大失败。不是因为他有什么失误，仅仅是因为英国人海军在海上不可被击败。
拿破仑终于对英国人的实力有了一个最为直观的认识：海军封锁，间接战略。而他不懂海军，不能指挥海战。正如亚历山大、汉尼拔、凯撒都会尽力逃避海战那样，他的第一选择也是回避。
1803年5月16日，英法两国战火重燃，随着拿破仑于1804年末称帝，对抗更加激烈。拿破仑的目标是避开英国海军，用其精锐的陆军直接登陆进攻英国本土，为了把强大的英国海军从本土牵走，法国舰队在大海上和英国海军玩起了猫捉老鼠的游戏，但由于一系列战略、战术的失误，海军中将维尔纳夫率领的法、西联合舰队被封锁在加的斯港内，拿破仑对海军大为失望，放弃了进攻英国本土的计划。
法国陆军曾经在千年里，数次影响了整个欧洲和世界其他地方的军事发展方向。法国海军也曾经在路易十四时代，是世界第一的海军。但海陆双重国家性质注定了战略的重心，资源的分配，都必须在陆地和海洋之间来回倾斜。当这样的国家想要在陆地和水上同时称霸，得到的结局就注定是不佳的。
1805年的拿破仑，以皇帝的身份打造他的大海军，但他的天赋却无法在海上兑现。法国大革命与动荡让海军将领与技术人员大量流失，激动的暴民与宣布效忠的中下层军官是那个时代法国海军的人才储备。维尔纳夫便是因此而成为了法国舰队的司令官。拿破仑嫌弃他无能，反应迟缓，犹豫不决，没有大将之风。但是维尔纳夫原本就不应该出现于这个位置上，换一个人也不会有更好的变化。
只要法国在欧洲大陆的争霸不停，庞大的常备陆军数量就不会削减，海军能得到的资源就不会增加，击败英国就只能是战略梦想。让他们聊以自慰的是西班牙人的配合，为他们提供了将近50%的兵力。这样一来，联合舰队在数量上终于压倒了英国。否则，哪个庸人敢冒死一战呢?18+15的战舰数量比，也决定了法国人在世纪的指挥作战中并没有绝对的控制力和威权。两个海陆双重国家拼凑的舰队和水兵，依靠彼此取暖，却有离心离德，相互不和。
英国派纳尔逊去彻底解决被封锁在加的斯港内的法、西联合舰队。而港内的法、西舰队司令维尔纳夫听到拿破仑将派人接替他的指挥时，愤而决定在新司令官到来前率舰队溜出加的斯港，而港外的英国舰队正等待这一时刻的到来。
纳尔逊在特拉法尔加海战前给全部的27艘战舰打出了旗语：英格兰望各位恪守其责。这话不仅仅是口号，也是赤裸裸的现实。随着拿破仑帝国在欧洲的无限膨胀，越来越多的国家成为了拿破仑的领地。这些国家的市场因为英国海军的封锁与法兰西皇帝的锁国令同步生效，开始对英国商人关上大门。英国的产品因此堆积在不列颠的码头和仓库，英国的工人开始因此事业，英国的银行开始因金融衰退迹象而紧张，英国的士兵开始担心领不到军饷。不消灭法国人的海上力量，英国自己也难以为继。
1805年10月21日，如饥似渴的纳尔逊终于在加的斯港外海的特拉法尔加海角抓住了正在逃避耻辱的维尔纳夫。
特拉法尔加海战的时代，正是海军控制力的黄金时代。英国人已经向世界证明了海军可以通过海洋来掌控局面。发展到极致的风帆战舰也让海军在那个年代拥有了不一样的优势。不需要像后来的钢铁巨兽们一样依赖煤炭和石油，不用担心神出鬼没的水雷和潜艇，不会有从天而降的轰炸机。一支舰队，可以在海上漂泊很久，尽可能的拦截敌国的补给线。或是沉下心来，在敌人的港口外蹲点封锁。纳尔逊这代海军正在享受这样一段美好的时光。
这个时代最大的烦恼是如何真正摧毁敌人的海军。火炮的口径、射程、数量、射速都在缓步提升，但大型战舰本身的皮糙肉厚又让这一切看上去有些徒劳。英国人都记得，是他们在17世纪时首先研发了海上交战的标准模式--战列线。战舰们以纵队行动，尽可能的抢占上风口。以便借助风向优势，在一次大规模的海上火炮齐射中，占据优势。但当英国人每次都在上风口获胜后，都无法做到顺风而逃的法国人。这样的战斗让失败方的损失，微乎其微。这样的胜利，意义不大。
英国海军史上的每一次大胜都不是靠标准战术而取得的。勇敢地穿插进敌方舰队中去，用近距离的炮击和肉搏，才能迫使对方损失惨重。所以，哪怕对手往往躲入港口，英国人也会想尽办法冲入锚地。在特拉法尔加，这个问题并不存在。因为两支平行的舰队附近都没有锚地和港口可以逃避。英国人熟练而专业的海员，经验丰富的领航员，让他们成功的截住了法国和西班牙人的舰队。
1799年11月9日，拿破仑发动军事政变，一手掌握法国的军政大权。拿破仑执掌法国政权后，于1800年6月战胜奥地利。而后俄国、土耳其等国家接连与法国缔结和约，反法联盟彻底解体，英法两国签订亚眠和约暂时休战。
1802年的《亚眠条约》，英法两国在表面上达成了妥协，但这绝不是英国人能真心接受的。
不列颠岛上的海权之子们，即便是输掉了北美十三州的殖民地，也要用一场海战胜利去摧毁昔日仇敌之一的荷兰海军。拿破仑是他们之前从未遇到的对手，比太阳王路易十四时代的欧洲第一陆军还要难以对付。一次次反法同盟的迅速瓦解，都好像预示着英国固有的称霸大洋，扶植陆地盟友的战略已经不管用了。
海战经过
1805年10月9日，法西联合舰队的军舰开始驶出加的斯港，但由于风向的问题，直到10月20日中午才全部驶入大海。而在这之前英国的侦察舰已经发现了联合舰队，纳尔逊下令拦截，10月20日夜间双方舰队不断逼近。10月21日拂晓，双方已接近至10~12英里，6时10分，纳尔逊发出“成两路纵队前进”的命令、6时20分，下令“备战”。联合舰队司令维尔纳夫知道战斗不可避免，为了便于舰队作战不利时撤入加的斯港，他下令舰队进行180度大转向，以使加的斯港位于舰队的下风位置，这一变化不仅严重影响了士气，而且造成联合舰队的队形陷入混乱。
在联合舰队因调转方向陷入混乱时，纳尔逊抓住战机下令进攻，英国军舰分成两个纵队，分别由纳尔逊乘坐的“胜利”号战列舰、科林伍德乘坐的“王权”号担任两个纵队的先导舰，纳尔逊命令自己的旗舰打出后世著名的“Z”字形旗语，意为“英伦要求每个水手都严守岗位”，随后又升起“进一步接敌”，英国舰队在一片欢呼声中向联合舰队直插过去。上午11时45分，联合舰队“弗高克斯”号向“王权”号开炮，特拉法尔加海战打响。
战斗打响15分钟后，“王权”号率领的下风纵队突破联合舰队的后卫，两舷火炮开始一起射击，25分钟后，纳尔逊率领的上风纵队也冲入联合舰队，上风纵队开始时向联合舰队的前卫进攻，但很快“胜利”号率领上风纵队突然转向联合舰队的中部发起进攻，这就是著名的“纳尔逊秘诀”，联合舰队的前卫丝毫没有关心要求其回援的信号，而只顾前驶。约12时30分，“胜利”号穿过“布桑托尔”号时，一阵左舷齐射造成成百法国人伤亡。当其他两艘英舰上来围攻“布桑托尔”后，“胜利”号又向右与冲上来的法舰“敬畏”号交火，“敬畏”号是联合舰队中最小但是作战最勇敢的军舰，两舰进行了古老而残酷的接舷战，在甲板上指挥作战的纳尔逊不幸被“敬畏”号上的法军狙击手洞穿左肺，而“敬畏”号随后也被俘虏。此后，法西联合舰队进行了竭力抵抗，但败局已定，在血战了2个多小时后，下午2时5分，联合舰队旗舰“布桑托尔”降下帅旗，舰队司令维尔纳夫被俘，上风纵队的战斗结束。下午3时左右，科林伍德率领的下风纵队也取得胜利。
作为海战的尾声，下午3时30分，在海战已经进行了2个多小时后，由迪马努瓦海军少将率领的联合舰队前卫返回了战场，但在返回途中有两艘自己的战舰竟然发生相撞而退出战斗，面对严阵以待的英国舰队，仅仅20分钟这次反攻就告失败。“胜利”号对掉头逃跑的联合舰队进行了一次齐射，以示送行，纳尔逊就在这炮声中与世长辞。
海战结果及其影响
特拉法尔加海战英国取得巨大胜利，法国海军精锐尽丧。海战中英方死亡449人，伤1214人，军舰无一艘损失;法西联合舰队则死亡4395人(法国3373人，西班牙1022人)，受伤2538人(法国1155人，西班牙1383人)，被俘约7000人，战舰被俘15艘、损毁8艘。
英国之所以取得特拉法尔加角海战的胜利，是由于具有熟练的战斗技能，并且能按照预先制定的交战计划准确行动。纳尔逊利用了敌方舰队的弱点，摒弃了维尔纳夫死抱住不放的那种线式战术的教条，而采取俄国海军上将乌沙科夫首创的机动战术原则行事。这次海战的重要结果是英国掌握了制海权，使法国同殖民地的联系发生困难。
特拉法尔加海战是风帆战舰时代最引人注目的海战之一，在巩固英国海上霸主地位的同时，它再次向传统的线式战术提出挑战，从此世界各国海军开始重视和发展海上机动战术，此后不久，随着蒸汽动力战舰的出现，一个新的时代就要到来了。
1805年10月27日，柯林伍德派拉皮罗提尔中尉所指挥的小船“皮克尔”号回国报捷。1805年11月4日，拉皮罗提尔在法尔茅斯上岸后，在那里只停留了半点钟，即出发前往伦敦。他一路调换了19次马，于11月6日清晨1时赶到海军部。拉皮罗提尔见到英国海军部长的第一句话是：“报告!我们获得了一次伟大的胜利，但是却丧失了纳尔逊勋爵!”
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