三国历史上有很多大型战役，但能深刻影响历史走向的，则非赤壁之战莫属。公元208年，曹操在基本统一中原后，旌麾南指，席卷荆州，长江以北几乎已经尽入囊中。刘备和孙权这两大武力集团，成为曹操的新目标。如果曹操能顺利打赢这一仗，击灭刘备、孙权，则汉末乱世将会提前结束，三国鼎立的局面也不会形成。
危急时刻，刘备和孙权为情势所迫，终于携起手来结成孙刘联盟，共同对抗曹操。孙刘联军在赤壁与曹军相遇，一场大战之后，孙刘联军以弱胜强，创造战场奇迹，击败了强大的曹操。此战成为三国历史发展的转折点，魏蜀吴三分天下的局面由此奠定。
此次赤壁破曹，周瑜为首的吴国军队，起到了至关重要的决定性作用。从战前决策，到具体战役计划的制定和实施，处处浸透了周瑜的心血。早在曹军大兵压境时，孙权也曾感到实力相差悬殊，是该决死一战拼一个鱼死网破，还是该早早投降以免玉石俱焚，孙权也拿不定主意。他手下的文武臣僚，也都被曹军的实力震慑，大部分人都主张屈膝降曹，以免以卵击石。
周瑜此时却力排众议，慷慨陈词，力主与曹军决一死战。他并非仅凭着一时血气之勇，而是在充分研判双方实力对比的基础上，才做出的这个决定。周瑜精准判断出，曹军虽然号称80万，其实连20万都很勉强。
而且曹军中新降附的青州兵与荆州兵，“心尚狐疑”，不会尽全力为曹操卖命，况且曹军绝大部分都是北方人，长于陆战交锋，对水战并不在行。因此曹军人数虽众，总体战斗力并不强，实属一群乌合之众。而吴军依托长江天险和水师精锐，以己之长击敌之短，胜算极大。
战役开始后，周瑜指挥若定，先后采用诈降计、火攻计，巧妙利用天时地利，最终在赤壁之战中大获全胜，不可一世的曹操，遭遇到自起兵以来罕见的大败。曹操统一中原的势头至此被彻底遏制，从此对江东心有余悸，终其一生未再敢进行渡江作战。
周瑜在此战中大智大勇的表现，为他赢得了千古盛名。古人诗词中提到赤壁之战，都会把周瑜视为当之无愧的主角，对他进行热情洋溢的讴歌赞美。
李白诗中写道：“二龙争战决雌雄，赤壁楼船扫地空。烈火张天照云海，周瑜于此破曹公。”杜牧诗中写道，“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”。苏轼在词中写道，“故垒西边，人道是，三国周郎赤壁”，“羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”。
这些写赤壁之战的诗词，都有一个共同特点，不遗余力大夸周瑜，却对孙刘联军主力之一的刘备只字不提。为什么会出现这种状况?答案与刘备在赤壁之战中的表现密切相关。
纵观整个赤壁之战过程，刘备扮演了配角的角色，一直处于从属地位，存在感并不强，几个关键环节，都未见刘备一方有何出彩表现。不仅如此，刘备一度还对周瑜的决心和能力产生怀疑，当周瑜一方为了击败曹操竭尽全力时，刘备的表现却自私自利太令人失望。
《江表传》记载，刘备与周瑜商讨破曹大计，听说东吴方面只能派出3万机动兵力时，刘备担心兵力太少。周瑜信心百倍地说：“此自足用，豫州但观瑜破之”。
刘备嘴里虚与委蛇，内心深处却对周瑜和东吴的实力满腹狐疑，“而心未许之能必破北军也”，担心东吴此次很可能打不过曹操，要栽大跟头，于是暗中开始留后路：“将二千人与羽、飞俱，未肯系瑜，盖为进退之计也”，私下偷偷保留2000人的部队让关羽张飞掌握，不肯全部交给周瑜，为自己留后路，万一战败他好带着这2000人开溜。
刘备这么干，委实不太地道。当时刘备实力非常弱小，又刚刚经历当阳之败，孙刘联军实际上以孙权的部队为主力，孙权承担的风险要比刘备大得多。大敌当前，刘备理当倾其所有，毫无保留拼死一搏，与东吴戮力同心，但他却打起了小算盘，提前留后路，简直其心可诛。
刘备的这种表现，与他一贯标榜的仁义形象大相径庭，故而古人在提到赤壁之战时，褒扬周瑜而不提刘备，也就毫不奇怪了。
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