殷商王朝时期，“宰”这个文字第一次出现，它所代表的含义是“支持”;春秋战国时期，“相”字出现，最早的含义为“辅助”。因此宰相的含义是“辅佐天子、统领百官”，是中国历史上为官者权利、地位、名利的象征。
很多看官对战国的历史比较了解，秦扫六合，统一中原大地。
注意，这里设置的是丞相，而并不是宰相。秦统一六国后，设立了“三公九卿”，这里的三公为：丞相：最高行政长官，掌承天子，助理万机，权力非常大;太尉：掌管全国兵马军事，是除了皇帝之外的最高军事长官;御史大夫：检查百官，协助丞相。
三公的权力都是非常大，实际上，他们已经是最早意义上的宰相。西汉时期宰相在秦朝的三公的基础上做了一些调整。
第一：名称改变
太尉改成大司马。汉武帝时期废除太尉(军权)，设立大司马;丞相改成大司徒。汉哀帝时期改丞相为国相，也叫大司徒;
御史大夫改成大司空。汉成帝时期改御史大夫为大司空。所以三公更名为大司徒、大司马，大司空，这三个官职也就是实际意义上的西汉宰相。
第二：实权变化
西汉时期，三公权力有所下降，在三公之上还偶尔设立太傅、太保、太师几个虚职，没有实际权力和职权，但地位却很高。东汉初年，大司马改为太尉，大司空和大司徒改为司空和司徒。东汉末年，看过三国的朋友应该知道，董卓自封相国;曹操废除三公，自封丞相。
隋朝虽设有太师、太保、太傅和太尉、司徒、司空，但实际上都是虚职，没有实权。同时隋朝设有门下省、尚书省、內史省、秘书省、内侍省，其中门下省、尚书省、內史省三省权利极大，是实际上的宰相。
唐朝依然实行三省首脑为宰相，但有很多有才干的官员被封为“参预朝政”、“参知政事”、“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”等衔名，这些官衔也属于宰相。
北宋初期，以同中书门下平章事为宰相，参知政事为副宰相，枢密院掌管全国军政，也属于宰相。宋神宗时期，实行“元丰改制”继续实行了三省六部制度，设左右宰相。
元朝是蒙古人建立的政权，中书省权力最大，中书省的最高长官官职中书令，但实际上是一个虚职，实际的宰相权利归在中书令手下的左右丞相手里明朝初期，中书省设置左右丞相，但后因宰相胡惟庸造反，朱元璋废除几千年的宰相制度，随着时间推移，明朝出现了新的权利中心——内阁。内阁首辅就是实际上的宰相，只不过名字改了而已。
清朝虽仍有内阁，但权利却不高，在内阁之上，有一个满族人的皇族组成的“议政王大臣会议”，是国家最高权力;康熙皇帝设置‘南书房’，成为国家权利中枢;雍正皇帝设立“军机处”从此之后，宰相制等同于废除。
为什么中国几千年的封建历史，一定要设置宰相，有一定要慢慢废除宰相制呢?因为封建社会是世袭制，一般而言，各个朝代的开国皇帝都比较贤明，或者比较有作为，但谁又能保证，开国皇帝的儿子、孙子、曾孙子依旧贤明呢?
一旦国家遇到一个昏庸的皇帝，那对国家的发展是非常沉重的打击，所以，世袭制的封建王朝拥有宰相是非常有必要的，皇帝虽然是世袭制，但宰相可是有能者居，这样一来，一旦皇帝昏庸，但至少还有一个位高权重的宰相，能过保证国家机器正常运转。
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