公元1629年，皇太极率领10万后金大军，进攻明朝。由于满人一直和蒙古人交好，所以这次皇太极出兵，是借的蒙古科尔沁部道路，从而绕过了防守严密的宁锦防线。
后金来势汹汹，在皇太极的率领下，先后攻下遵化、蓟州、通州等地，直指明朝都城，北京城而去。而明朝根本没有想到，后金会突然出现，并且已经接连攻下好几座城，一时间，朝野上下人心惶惶。
在毫无准备的情况下，明崇祯皇帝一时手足无措，只好下令赶紧戒严，然后急忙召全国各地兵马前来勤王。蓟辽督师袁崇焕接到消息，第一时间赶去救援，结果在广渠门与后金相遇，并展开激烈战斗。
结果后金军队被袁崇焕击退，一时不敢贸然前进。然而此时朝中大臣，却误以为是袁崇焕放后金军队入关，于是纷纷上疏弹劾他。这时后金也看到机会，便趁机落井下石，说袁崇焕早有归顺后金之意。崇祯帝听信谗言，便将袁崇焕下狱。
袁崇焕被下狱的消息一出，皇太极立马就率军直奔京城。在卢沟桥附近，皇太极遇到申甫率领的七千明军，一战之后，申甫战死，七千人全军覆没。紧接着皇太极得知，在永定门附近，还驻扎着4万明军。
这4万明军主力，由满桂、黑云龙、麻登云、孙祖寿等人率领，皇太极认为这是一个痛击明军的好机会，于是连夜率军赶到永定门。最终，两军在永定门外展开一场厮杀。
然而皇太极率领的可是10万大军，一路上打过来，早已士气如虹。即使这4万明军都是主力，也终究寡不敌众。最后满桂、孙祖寿等接连战死，黑云龙、麻登云被俘虏，手下的士兵不是死了就是降了，总之几乎全军覆没。
此战后金可谓是大获全胜，光战马就缴获了六千余匹。在这种胜利之下，后金大将纷纷表示，应该趁势攻打明朝都城，彻底灭掉明朝。可是皇太极却坚持不肯，反而下令收兵。永定门之战击溃了明军4万主力，这正是士气最旺的时候，为何皇太极不乘胜攻打北京城呢?
首先，皇太极认为明朝“疆域尚强，非旦夕可溃者，得之易，守之难，不若简兵练旅，以待天命可也。”就是说虽然明朝实力渐弱，可国力犹存，就算现在去进攻北京城，一时半会儿也攻不下来。
其次，后金军队一路打过来，即使连连告捷，却也有所消耗。毕竟士兵不是铁打的，要进攻防备严密，且城墙高大的北京城，是件费时费力的事。如果趁这时候去打，可能对自身也不利。
最后，皇太极对于攻打明朝，早已有了一套完整的策略。他认为攻打明朝就像伐树，“须先从两旁斫削，则大树自扑。”所以他此次进攻，并不是为了彻底消灭明朝，而是为了削弱明朝的实力。后来皇太极又多次出兵劫掠明朝，目的都是为了削弱其实力。
从这件事可以看出，皇太极确实善于用兵，只可惜他没能等到自己入主中原的那天，就突然离世了。后来李自成率领农民起义军，率先占领了北京城，不过这一切，只是为他人做嫁衣。李自成做了42天皇帝，就灰溜溜逃出北京城，最后吴三桂领清军入关，清朝正式入主中原。
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