南北朝是中国历史上一段非常动荡不安的时期，长时间的封建割据导致政权频繁更迭，战火连天的局面在这一时期已经是常态。在这一时期，社会文化发展受到严重阻碍，与此同时权阀贵族之间的权利斗争愈发激烈，父子、手足、君臣相残的现象更是屡见不鲜。山阴公主刘楚玉就是在这样一个社会道德败坏、人伦礼制崩坏的时期出生的，她那大胆的认知与超前的思想，或许有一部分就是由社会背景造成的。
山阴公主是宋孝武帝刘骏与文穆皇后王宪嫄的第一个孩子，也是刘骏最宠爱的孩子。刘楚玉初封山阴公主，后改封会稽长公主，她的长相貌美，在当时的刘宋王朝有皇族第一美人之称。虽然有倾国之姿，但让山阴公主闻名于世的不是姣好的面容，而是她的淫乱放荡。
山阴公主自幼得到父亲的宠爱，后来下嫁司空何偃之子何戢为妻。虽说驸马的长相相当俊美，但山阴公主并不仅仅满足于此。
刘骏登基后不仅在后宫中豢养美女，还派人到民间四处搜罗，终日沉迷享乐。山阴公主就是在这样的后宫环境中长大成人的，在父亲的耳濡目染下，山阴公主提出了“男女平等”的说法，当然她所谓的“平等”指的是：男子可以妻妾成群，拥有后宫三千佳丽，而她身为公主却只能有一位驸马，这不公平，她也想拥有很多男人。当时的皇帝，也就是山阴公主的弟弟刘子业听了姐姐这番话后，认为她说的很有道理，于是便赏赐给她三十个美貌魁伟的男子，随侍左右，这些人被称为“面首”。面，即面貌俊美;首，即头发黑亮，古时讲发主肾气，头发生得好，则代表肾好，之后面首一词又逐渐演变为男宠。
虽然拥有了一名驸马与三十名面首，但山阴公主还不满足，依旧热衷于搜罗美男子，她甚至打起来自己姑父褚渊的主意。褚渊任尚书吏部郎一职，在当时是个有名的美男子，山阴公主被褚渊的长相所吸引，就让刘子业命令褚渊来侍奉她十天。在此期间，褚渊多次遭到山阴公主的逼迫，他宁死不从，最终被放了回来。
山阴公主和刘子业这对姐弟的行为都十分荒唐，他们的结局也都没有好到哪去。二姐弟二人的叔父湘东王刘彧此前受到过刘子业的侮辱，早就怀恨在心，在景和元年(465年)十一月，以以刘子业“乱伦残暴，昏庸无道”的名义将其斩杀，自己则继位为明帝。之后又以“纵欲淫乱，私藏男宠，罔顾人伦”的名义将山阴公主赐死在家中。这一年山阴公主也不过二十岁，就这样平淡地结束了她短暂又惊世骇俗的一生。
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