《三国演义》中，对刘封的死有着较为详细的描述。关羽在败走麦城后，遭遇了潘璋部将马忠的埋伏，关羽父子被擒后遇难。这期间，关羽曾派廖化向刘封、孟达求助。但两人见死不救，致使关羽遭难。
关公死后，廖化去成都哭告刘备：“关公父子遇害，实刘封孟达之罪，乞诛此二贼。”刘备听闻噩耗后，悲痛欲绝，想立即派人捉拿刘封，押解回成都问罪。
诸葛亮害怕刘封借故逃跑，向刘备献上一条欲擒故纵之计，将刘封调往绵竹升为郡守，孟达闻讯后就投降了曹操。诸葛亮随即命刘封讨伐孟达，孟达却来信劝降刘封，刘封怒撕孟达的劝降信：“此贼误吾叔侄之义，又间吾父子之亲，使吾为不忠不孝之人!”随后亲自披挂上阵奋勇讨贼，终因寡不敌众败回成都，被刘备和诸葛亮推上了断头台，结束了他短暂而悲剧的一生。
如此看来，对关羽的见死不救，成了刘封被赐死的主要原因。那么，刘封之死，真的是他对关羽见死不救吗?确实，刘封本有机会救援关羽，但他却袖手旁观，不施援手。这固然有错，不过，这个过错，也不至于构成死罪。实际情况是，当时的荆州全境已被魏吴占据，吕蒙又布下天罗地网，欲置关羽于死地。此时的东吴兵精将勇，即便刘封倾其全力营救，也是杯水车薪，未必能保关羽父子周全。
他出于自身利益出发，听信了孟达的离间之言，没有出手相救，也是情有可原的。而且刘封毕竟还是刘备名义上的长子，他曾追随刘备战荆州，攻汉中，夺西川，立下赫赫战功。后来又和孟达攻取上庸，深得刘备信任，算得上是蜀汉政权的开国功臣。但是，就是这样一位身份特殊，战功卓著的功勋之臣，为何还是因一念之差就人头落地了呢?
其实，刘封的悲剧，并非仅仅是他对关羽的见死不救，这样的结局恰好就是因为他特殊的身份。
众所周知，刘封是罗侯寇氏之子，本名寇封，刘备“至荆州，以未有继嗣，养封为子”。义子刘封“有武艺，气力过人，将兵俱与诸葛亮、张飞等溯流西上，所在战克”，被刘备封为了副军中郎将，此时的刘封，还是刘备眼中的爱子和爱将，深得刘备赏识。但随着刘禅的出生，刘封的地位就发生了根本性的转变。特别是在公元219年，刘禅被立为太子后，刘封的结局似乎就已经决定了。于是在公元220年，刘封就被刘备赐死了。这也就说明了，刘封的死最为关键原因，还是皇位的继承问题，他成为了宗法制度和封建专制政治的牺牲品。
在宗法制度中，其核心就是嫡长子制，在皇位继承问题上，坚持的就是“立嫡以长不以贤，立庶以贵不以长”。也就是说，在皇位继承人的选择上，首要考虑的就是嫡长子，不管这位嫡长子是否具有君临天下的能力，也不管他的德行才干如何。如果嫡妻无子，才考虑庶妻中地位最高之子，也不会顾及这位被立者是否服众。
作为刘封和刘禅，都有被立为太子的条件和机会，但刘备肯定希望立刘禅，毕竟他是自己的亲生骨肉，而且按照宗法观念，立刘禅为太子也是理所当然的。但偏偏刘禅生性懦弱，缺乏主见，而与之对应的刘封，则性情刚猛，桀骜不驯，颇有见地。因此，刘备担心在自己去世之后，刘封会成为刘禅的最大威胁，于是痛下决心，将刘封置于死地。
在刘封被杀这件事上，诸葛亮也起到了决定性的作用。《三国志》载：“封既至，先主责封之侵陵达，又不救羽。诸葛亮虑封刚猛，易世之后终难制御，劝先主因此除之。”这说明，也许是刘备顾念养子之情和刘封的才干，并没有必杀之心，但在诸葛亮的一番提醒下，刘备才明白，一旦自己去世，为人“刚猛”的刘封若起意夺位，平庸而生性和顺的刘禅绝不是他的对手。
由此可见, 为了蜀汉政权的稳定，除掉刘封是势在必行的。正是担心 “易世之后终难制御”，才促使刘备下了赐死刘封的决定。当然了，诸葛亮这样说，会不会与他为了日后能很好地控制刘禅，避免刘封掣肘做准备呢?这就不得而知了。
刘封死前，曾哀叹道：“恨不用孟子度之言!”后悔之情溢于言表。当刘备听说刘封之言后，难言悲痛之情，不免“为之流涕”。如果刘备不是假惺惺，也足可见其对赐死刘封，心里是很无奈的。
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