想知道柳宗元为什么要写《牛赋》?当时，唐贞元二十一年(805)王叔文革新失败，他所倚重的韩泰、韩晔、柳宗元、刘禹锡等八人被贬，史称“八司马事件”。柳宗元始终坚信王叔文改革有益于国家，对统治集团摧残正义、迫害忠良的罪行有了深刻认识，《牛赋》就是在此情境下创作出来的。
【原文】：
若知牛乎?牛之为物，魁形巨首。垂耳抱角，毛革疏厚。牟然而鸣，黄钟满胆(dòu)。抵触隆曦，日耕百亩。往来修直，植乃禾黍。自种自敛，服箱以走。输入官仓，己不适口。穷富饱饥，功用不有。陷泥蹶块，常在草野，人不惭愧。利满天下，皮角见用，肩尻(kāo)莫保。或穿缄縢，或实俎豆……。
由是观之，物无逾者。不如羸驴，服逐驽马。曲意随势，不择处所。不耕不驾，藿菽自与。腾踏康庄，出入轻举。喜则齐鼻，怒则奋踯。当道长鸣，闻者惊辟。善识门户，终身不惕。
牛虽有功，于己何益?命有好丑，非若能力。慎勿怨尤，以受多福。
【译文】：
你知道牛吗?牛这种动物，有魁梧的身形和巨大的头颅，两耳低垂，双角弯曲，毛发稀疏，皮革厚实，“哞——”地一叫，从脖颈处发出洪亮的声调。它顶着烈日，每日耕田百亩，在土地上往来反复，犁垦的垄沟又长又直，地里种植的是谷子和黍子。自己耕耘，自己收割，拉着满车厢的粮食而来，全送入官府的粮仓，一粒也到不了自己嘴里。使贫穷的人致富，饥饿的人得饱，而对牛本身却没有一点作用。牛仍旧蹄陷泥中、身伏地上地拚死劳累，食住却常在那荒野草滩，对此而人们却安然而不感惭愧。牛有利于遍天下，连牛皮牛角都被利用，从头至尾更没一点保留，有的用来穿成皮绳，有的用来充实祭祀供品……。
由此看来在奉献方面，没有别的动物再能超过牛了。牛不像瘦弱的毛驴，习惯追随在劣马之后，委曲己意来奉承、依附权势，而不选择任何场所。它不耕田不驾车，却自然而然得到豆类那样好的粮草，欢奔在四通八达的大道上，出入举动轻佻而浮躁。高兴时就昂起鼻子打个喷嚏，发怒时就扬蹄弹蹬。站在路上长长地一声鸣叫，听到它叫声的都惊恐回避。它还善于识别、投靠富贵门第，靠此而终身温饱不用小心翼翼。
牛虽然有功于世，然而对自己又有什么好处呢?看来命中注定有好有坏，这一点也不关你的能力大小，所以千万别怨天尤人，只盼着上天能多多地赐予福泽。
【评介】：
第一段刻画牛的崇高形象，悲哀牛的悲惨下场。
牛，谁人不晓?然作者偏以“若知牛乎”来起笔，这样的设问不仅切题，而月突兀醒目。莫怪作者“故弄玄虚”，实因为牛在作者心目中有着不一般的形象和感情。它“魁形巨首，垂耳抱角，毛革疏厚”，多么憨厚的外表，没有一点唬人、媚人的姿容。它“牟然而鸣，黄钟满脰”，表里一致，实在得很，没有一点虚张声势的腔调。朴实无华的“形态”正反映着它吃苦耐劳的“神态”。它耕百亩，植禾黍，淌汗流血，“利满天下”，这种无私奉献的精神，不正是历史发展的根由?这种奋斗不息的形象，不就是“民族的脊梁”?
第二段描摹羸驴丑恶嘴脸，揭示羸驴丑行的根源所在。
作者以“由是观之，物无逾者”作为过文，由牛而驴，转换巧妙。“是”者，牛也，而“无逾者”，随手便拈来一个“羸驴”。写羸驴，全从与牛截然相反的神态处着笔：它不去耕田拉车，只会“服逐驽马，曲意随势”;也不日夜辛劳，一无所获，而是“不耕不驾，藿菽自与”;它不用陷泥踏土苦苦挣扎，倒可“腾踏康庄，出入轻举”。尤其它“喜则齐鼻，怒则奋踯。当道长鸣，闻者惊辟”，活脱脱一副恃宠而骄、得意忘形的神态，显得多么不可一世!这自然使我们想起旧社会那些狐假虎威的“狗腿子”形象。
羸驴之所以耀武扬威，是因为其倚仗的主子有权有势。对于这种依傍权势而放纵的丑态，柳宗元已在《临江之麋》中借麋的形象作了深刻揭露，在本篇赋中再次对那些投靠豪门作威作福的丑类进行鞭挞，说明作者对此丑行无比愤慨，因为在王叔文改革失败后，他亲眼看到了那些趋炎附势的帮凶如何对正派人士毁谤、陷害，看到了他们如何出卖灵魂与人格来讨好主子、换取高官厚禄。这里应注意：作者揭露出了一切丑行产生的恶源，那就是培植羸驴奸邪行为的所在——“门户”。有什么样的主子才有什么样的奴才，柳宗元的批判矛头对着腐朽的社会上层统治，这一点，古人早就看出来了，清人何焯在《义门读书记》中对《牛赋》写下这样的评语：“东坡书此亦以讥切当世用事者，不独喻岭表也。”
最后一段总括全文，抒发愤慨、悲哀的情怀。
面对黑白颠倒的社会现实，作者愤激满怀，自问道：“牛虽有功，于己何益?”这不是作者要否定牛“利满天下”的精神，也不能仅仅看做是作者对自己不幸遭际的忿忿不平，而是对那个有功者不但无益，反而被疯狂摧残的病态社会提出的强烈控诉。“命有好丑，非若能力”，也不应仅仅看做是作者消极的精神解脱，而是真实地揭示了那个“劳而不获、获而不劳”的社会的本质。作者满腔愤怒，不吐不快，径行倾吐又必招祸害，于是肠内千回百转，化作一句反语：“慎勿怨尤，以受多福。”愤激中也含着悲观。
柳宗元的古文被列“唐宋八大家”之列，其文峭拔矫健，笔锋犀利，这篇《牛赋》也无不具有这个特点，不过它感慨愤激，托物寄讽，更得屈子辞赋之旨。林纾认为“柳州诸赋，摹楚声，亲骚体，为唐文巨擘。”(《韩柳文研究法·柳文研究法》)这篇小赋，全因不平所激，采用比喻、对比的手法，对忠良困顿受害、奸邪飞扬跋扈的不合理社会作了无情抨击，幽默之中含辛辣，含蓄之中有悲亢，很有感染力。
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