公元705年，女帝武则天体弱多病，在迎仙宫卧床养病。在其身侧伺候的是武则天晚年颇为宠幸的张易之和张昌宗兄弟。当时把控武周政权的中枢的三人同处一处，这就给了宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范等人机会。
大臣们联合禁军统领李多祚，宣称二张妄图谋反，树立起大义名义发动政变，率领五百余禁军兵甲冲进宫中。就这样武则天的两个男宠被杀，大臣们干脆将女帝寝宫包围，要求女皇退位。因为这年的年号是神龙元年，因此历史上就将这场政变称之为“神龙政变”。迫于压力，武则天将皇位禅让于当时的太子，也是女帝和唐高宗的儿子李显。就这样大唐的国号再一次覆盖在神州大地之上。
那么问题来了，当时的武则天已经风烛残年，且李显已经被确立为太子，那么朝臣们为何还要与李显一道发动神龙政变呢?
其实武则天当政前期，并不想过早确立继承人，因为女人当皇帝、又是外姓篡唐，天下各地的不稳定因素实在太多了。借用继承人之位可以调集天下拥李和拥武派的相互争斗，从而达到女帝居中调节的平衡。李显和李旦之子李隆基亦是武则天用来分化拥李派系的手段。后期对二张的宠幸，以及放权二张染指朝务，同样是为了调动各方势力而放出的假象。而这一切都需要一个诱饵，一个能真正被各方势力所在意的诱饵只可能是储君之位了。
不过武则天晚年的时候，事情出现了一些变化。当时的拥李派中坚是宰相狄仁杰，可也正是这位大名鼎鼎的宰相同样是武则天坚定的支持者。狄仁杰对武则天处理天下事务起到了非常重要的作用，狄仁杰之于武则天相当于荀彧之于曹操。二者的不同之处在于，荀彧自命汉臣，无法容忍曹操称帝，但狄仁杰却是周皮唐骨，其对武则天称帝并不反对。
当时的狄仁杰不仅在拥李派中占据很大主导，可与同样拥李的五姓世家比肩，而且他是天下清流的代表，名望甚高。汉初刘邦为证明自身被贵族所认可，是非敬重坚定拥护自己的韩国贵族张良，每与人言，必称子房。武则天也是一样，得到清流的肯定显然比玩弄权谋平衡更加重要。于是在狄仁杰的谏言下，武则天将儿子李显接回洛阳，立为太子。在拥李派中，狄仁杰所支持的正是李显。
传言，女帝晚年，对武承嗣、武三思两个侄子非常看好，但却被狄仁杰说服：“姑侄之于母子，哪个比较亲近?陛下立儿子，那么千秋万岁后，会在太庙中作为祖先祭拜;立侄子，那么从未听说侄子当了天子，把姑姑供奉在太庙。”这让武则天立马转变了主义，武家继承大统的图谋就此挫败。
不过狄仁杰死后，武则天对朝局的控制转变为利用二张打压朝臣。没了储君之位作为诱饵的女帝，只得给自己找了一双白手套，一方面继续打压威胁自己的朝臣，一方面缓冲和避免直接冲突。奈何，这一次武则天失算了。
出生微末的二张骤然获取高位，对各方都是一个巨大的威胁。他们骄横跋扈，不仅没有缓和武则天同朝臣之间的关系，反而加剧了双方的矛盾。女皇的身体越来越弱，可是二张兄弟却愈发蛮横，他们犯下罪孽却总能被武则天保全下来，这让大臣们人人自危。那时的李氏皇族和武家宗亲虽身份尊贵，却依旧成为二张的攻击对象。于是，为了自保，大臣们发动政变，其首要任务就是将四面树敌的二张武力诛杀。
张柬之等人发动政变虽然初期只是想诛杀二张以自保，但政变本身却需要一面正义的大旗。当时的东宫太子李显因此被宰相们拉来作为名义上政变的首领，于是神龙政变随即演变为逼迫武则天退位。
因为二张树敌实在太多，除了被大臣们拉过来的李显，相王李旦和太平公主同样参与其中，且各有分工。武家自从李显成为太子之后，便放下对天子之位的觊觎，转而同李氏皇族拉拢关系、以备不测。就这样，没了太子储君之位诱惑的武家，与武则天也渐行渐远，神龙政变之时，他们出力甚大。
太子李显其实是政变联盟各方中最不想参与的人，早年间的经历已经挫败了这位皇子的雄心，最终又一次被母亲设立为太子也让他心情复杂。自身嫡系势力薄弱的李显并不愿意站在自己的母亲对面，但却又不得不参与政变。因为如若政变成功，参与政变的相王李旦极有可能攫取天子之位;而如若政变失败，则二张必会首先剪除他这位当朝太子。别无退路，懦弱的李显终于在大臣们数次劝说下出现在了神龙政变队伍的最前沿。
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