商业的起源要追溯到商周时期，中国历史上虽然长期处于落后的农业社会，并比西方国家进入商业社会玩了数个世纪，但中国商业早在商代和西周便已经产生，只不过规模和影响都比较小。在古代，商人的地位相对较低，小农经济体制下的商人并不受待见，《管子·小匡》概括了古代四种民众，分别是“士、农、工、商”，历代统治者为了稳定发展，大多也实行“重农抑商”政策，甚至对商人进行打压，历史上也曾出现过许多有名的商人和商业群体比如，范蠡、吕不韦、沈万三、胡雪岩，他们都是古代商人中最为杰出的代表，可惜大部分人最后都难以善终，但有一人最为明智。
吕不韦是战国末年的商人、政治家、秦国的丞相，他早年间经商于阳翟，后来他通过经商积累起千金的家产。成语“奇货可居”便是源自吕不韦经商的故事，可最后吕不韦却踩了一个雷区，便是“权”。商人做得好好的，但他对权力却极其渴望，在成为大秦相国后，他舍不得放下手中的权力，并试图与秦王对抗，最终落得全家流放，吕不韦在途中饮鸩自尽。
元末明初时期的沈万三可谓是经商天才，他通过开展海外贸易累积巨大的财富，他也成为了“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一富豪，以富可敌国来形容沈万三再合适不过。
根据《明史》记载，沈万三帮助朱元璋修筑了三分之一的南京城，后来又出资犒劳朱元璋的军队，没想到沈万三拍马屁拍到了马腿上，朱元璋对此非常气愤，说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对是乱民，该杀!”，但他同时也忌惮，毕竟不能随随便便就将沈万三处死。沈万三有如此家财，对于“草根皇帝”朱元璋来说的确是很大的隐患，从江南巨富到家破人亡，都发生在明朝洪武年间，朱元璋三次打压沈万三，最终只剩一丝悲凉，即便是富可敌国，也难与至高无上的皇权做斗争。
近代红顶商人胡雪岩从穷困走到富裕，离不开官府的支持，在庚申之变时，胡雪岩甚至掌握了浙江一半以上的战时财经，这也离不开清朝官员王有龄的支持。王有龄去世后，左宗棠又成为了胡雪岩的靠山，他也因此走上了官商之路。太平军被消灭之后，胡雪岩趁势将产业做大，成为当时的“首富”。可是，“成也萧何，败也萧何”，胡雪岩最终也因官而倒。
历史上最为明智的商人当属范蠡，他被后世尊称为“商圣”。范蠡是中国早期商业理论家，他出身贫贱，但博学多才，最终用头脑经商，成为巨富，可他深知一个道理：君王可共患难，却不可同富贵。在帮助越王勾践复国之后，便隐居而去，他曾三次经商成为巨富，但也三次散尽家财，以此来寻求自保。范蠡懂得急流勇退，他在拥有无数财富后，并没有沾沾自喜，而是看清前路如何，散尽家财也是明智之举，急流勇退也是大智慧。
在古代，凡是靠经商发家致富的人，皆不可与官场挂钩，否则难以长久，再就是不可太过富裕，如沈万三，由于太过于富有，以至于对朝廷产生威胁，古代帝王也不会将如此隐患留下。经商者不能被财富迷了眼，所以范蠡散尽家财，得以善终，不由想起一句话“我对钱没有兴趣”，懂得急流勇退，才是最为明智的选择。
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