汉武帝时，汉朝亦不曾缺少法治思想。在宣扬儒学的同时，汉武帝亦采用法规和刑法来巩固政府的权威和显示皇权的地位。因此，汉学家认为这更应该是以儒为主以法为辅，内法外儒的一种体制，对广大百姓宣扬儒道以示政府的怀柔，而对政府内部又施以严酷的刑法来约束大臣。
可以说，没有实权的帝王一样受制于人，即位初期的汉武帝，就因此“憋屈”过一阵子。那时的朝廷班底虽有三方势力，但是，没有一方是真正属于汉武帝。
第一方代表人物是握有先帝遗诏的窦太皇太后和窦婴，窦太皇太后一直控制着国家的军队调遣，这就决定了她不但必然插手国家大事，而且，压根就没将年轻的汉武帝放于眼中。
第二方贵为汉武帝生母的王太后，由于，忌惮自己的“再嫁史”被窦太皇太后拿捏，所以，一直表现的很“收敛”，其和汉武帝的亲舅舅田蚡形成了另一方势力。
第三方势力就是没啥靠山的大臣了，基本处于“观望”状态。
后来，由于一件事，几经发酵后，让汉武帝彻底扭转了局势，巩固了自己的政权。
公元前140年，丞相卫绾由于身体有恙被免职，空出的职位让窦婴和田蚡都眼馋不已。这时一个门客站出分析利弊，劝田蚡不要和窦婴争。田蚡采纳后，并由姐姐转告给了汉武帝他的意思。窦太皇太后虽对自己的这个亲侄有所不满，但是，也不愿看到丞相之位落于旁人之手。于是，窦婴和田蚡，一个成了丞相，一个被封为太尉，皆大欢喜。
二人虽身在不同阵营，但是，却有一个共同特点，都崇尚儒家学说。窦婴和田蚡不但推出了一些新政策，还推荐了不少亲儒家学说的人做大臣。可以说，他们的一些所做作为，让喜欢道家黄老学说的窦太皇太后极度不喜。公元前139年，儒家学派的御吏大夫赵绾上书，请汉武帝亲政，这让已经非常不满的窦太皇太后果断出手“干政”。
于是，窦婴和田蚡成了“闲人”，只有一个列侯的空头衔。田蚡虽没有了任何职务，但是，亲舅舅的身份，让汉武帝依旧很信任他。而窦婴则可以用“无人问津”来形容了，门庭日渐清冷起来，以前那些溜须拍马的人都纷纷“投靠”田蚡了。公元前135年，窦太皇太后去世。窦婴彻底成了“被冷落”的人了，身边只剩下一个叫灌夫的人。
此时，已为丞相的田蚡，依仗自己身份高贵，欺负皇帝年轻，一心想通过礼法来约束朝纲，在建议采纳上和推荐人才上很是强势，一时，田蚡的权势几乎要超过汉武帝。公元前131年的夏天，田蚡迎娶燕王的女儿为夫人，王太后下诏令，要求列侯和皇族都去祝贺。身为列侯的窦婴当然得去，并带上了灌夫。由于身份的落魄，窦婴和灌夫不可避免的受到了冷落。
灌夫因此借酒耍酒疯，来发泄心中的不满，还执意不愿意道歉。田蚡非常气愤自己的喜宴被弄砸了，于是，就扣留了灌夫，以侮辱太后诏令为理由弹劾灌夫，将其关进了特别监狱，并走了司法程序，判了灌夫灭族之罪。窦婴于是找到汉武帝，希望可以救灌夫一命。哪知，汉武帝并没有以为这事有多严重，就直接让窦婴去东朝公开辩论此事。
只是，在厅辩时，窦婴却不敌对方强大的言论团队，无奈拿出了汉景帝临终前给他的一份“诏书”，内容为：“假如遇到对你有什么不方便的事情，你可以随机应变，把你的意见呈报给皇帝。”事情自此开始有了大反转，这份“免死诏书”非但没有给窦婴带来任何机会，反倒直接将他送上了不归之路。
由于，在尚书房没有找到此诏书的“原件”，就不得不让人生疑，此诏书是不是伪造的?这个事件表面上是看汉武帝如何定调，但是，实质上却是暗藏了几方权势的较量。汉武帝当然不会放过这送上门的机会，几经思索后，决定除去窦家对于朝政的影响，同时，借此事“震慑”其他势力。只是，汉武帝要的远远还不止这些，王太后的颐气指使早已让他想摆脱母族的“控制”了。于是，事态发展就如设计好的按照汉武帝的想法进行。
这个“遗诏”就变成了“伪诏”，窦婴被斩首弃市。在舆论的“压力”下，汉武帝又将“火”撒在了田蚡身上，罢了他的官，还给王太后下了“禁言令”。而目睹窦婴惨状的田蚡，很快就在极度惊恐中魂归西天了。自此，三方势力中，就剩下那最没实力的一方了，等待他们的只有一条路，就是对汉武帝“死忠”。
汉武帝此时真正掌控了国家的大权，一往直前开辟疆土，创造了一个时代的辉煌，也成就了自己为一代名帝。
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