十年寒窗无人问，一朝成名天下知。在古代，读书人的成名的唯一途径便是中举。只有中了举人，再通过殿试成为状元，整个人生都会因此发生巨变。
朝为田中郎，暮登天子堂。这就是古代科举的魅力所在，古代唯一出人头地的机会就是当官，别无它路。当然，在古代致富还可以通过经商，但是商人在古代是抬不起头的，正所谓士农工商。商是末位，即使是经商成了富豪，但是依然没有地位，官方对商人认可度极低，往往加以重税，以此来压低商人。
因此，读书才是最佳的超越阶层的方式。但是，读书也就意味着自己不能成为一个劳动力，整日闭门读书，自然也就不能在田间劳作，如果不是富裕之家，读书也就意味着要忍受贫穷，甚至是饥饿。古代的读书人大多都是穷酸，正所谓穷酸秀才便是如此。
其实不光是古代，如今其实也是如此，学生这个群体往往是最穷的，尤其是读高中以及读大学的学生，如果家庭条件不是十分优越，学生基本上每个月的花销都不及当地的最低工资水平，甚至不急当地最低工资水平的一半。由于学生都在读书，没有参加工作(劳动)，自然也就没有多余的钱。
古代人读书的并不多，第一是并不是所有人都有机会读书，因为古代读书需要进私塾，有教书先生带入们，在乡试中考中秀才，才有可能继续念下去，如果连秀才都考不上，那也就不要想读书这条路的，其实能考上秀才的都不容易，因此我们在影视剧中看到许多人瞧不起秀才，其实考试秀才还需要在选拔考试中要在排名前百分之30。
要成为状元，需要经过数个门槛。首先要通过乡试，而后通过会试，再通过殿试。在殿试宗夺得第一名才是状元。殿试是最高级的考试，有皇帝亲自监考，第一名是状元，第二名是榜眼，第三名是探花，在殿试中排名前数十名的是进士，这部分排名之后的一部分考生是进士及第，照样可以做官，但是没有排名前列的那样分配的好。
在古代，状元是当之无愧的万里挑一，甚至是百万里挑一。状元上任之后基本上就是正三品的位置。当然，在古代中国不同的省份出的状元也有地域差异。经济发达的地方，理论上状元也越多。在西部的许多省份，几年都出不了一个状元。
殿试是全国性的选拔，进京赶考嘛，就不仅仅的省内竞争了。因此，省份之间是公平的，经济发达的省份自然教育也更加发达，所以出地状元也更多。在宋朝之后，江浙地区的状元数量明显增加，南方地区出地状元要多于北方。到了明清时期的时候，江西、江苏、浙江等地出地状元占据所有状元的一大半。中西部许多省份状元极少，这种教育资源的分配不均中国自古以来都一直存在。
成为状元的一般都不是普通人，往往有着惊人的意志力，在性格方面大多数都于常人不同，性情也比较古怪，但是与其交往的人都道此人不是常人，都是人中龙凤。
古代的科举考试尽管是天下大事，但是仍然有徇私舞弊的情况才出现。有的人在衣服里面写上相关文字以其作弊;有的在身上写上文字;有的人通过各种途径贿赂考官。可谓是无所不用其极，因此，也有一部分状元是通过这种歪门邪道被选上的。但是，不可否认的是，大多数还是凭借真才实学登科及第的。
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