郑当时，字庄，西汉时期淮阳郡陈县人，出身于没落的贵族世家，其家族渊源可追溯至春秋时期郑桓公。作为郑桓公第十九世孙，郑当时的家族在楚汉争霸时期经历了重大转折：其父郑荣（或称郑君）曾是西楚霸王项羽的部将，因拒绝直呼项羽之名“项籍”而触怒刘邦，最终被逐出朝堂，沦为平民。这一事件不仅导致郑家失去政治地位，更使郑当时自幼便体会到世态炎凉，但也塑造了他谦恭好学、任侠重义的品格。
一、侠义起家：从江湖到庙堂的蜕变
郑当时的青年时代以“任侠善交”闻名于梁、楚之地。他曾在吴楚七国之乱中解救梁国将军张羽，其侠义之名传遍诸侯。汉景帝时，郑当时因名声与才干被召入太子府，担任太子舍人，负责监管太子卫队。这一职位虽不高，却为他积累了人脉与政治经验。汉武帝继位后，郑当时凭借“好黄老之学、敬慕长者”的品格，逐步获得重用。他历任鲁国中尉、济南郡太守、江都相，最终升至九卿之一的右内史，掌管京畿地区政务。
郑当时的仕途崛起，既得益于个人能力，也离不开时代机遇。汉武帝时期推行察举制，官员选拔注重名声与荐举。郑当时以“推贤举士”著称，常向武帝举荐贤能，甚至以属下官吏的贤良为荣。例如，他举荐的韩安国、汲黯等人后来均成为朝廷重臣。这种“以贤为镜”的作风，使他赢得了“山东士诸公以此翕然称郑庄”的美誉，为其政治生涯奠定了坚实基础。
二、治河开渠：功在千秋的务实之举
郑当时的政治贡献不仅限于人事举荐，更体现在经济治理上。为解决关中地区粮食运输难题，他向汉武帝提议开凿漕渠。漕渠西起长安，东至黄河，全长三百余里，既缩短了漕运时间，又灌溉了沿渠万余顷农田，极大促进了关中农业发展。司马迁在《史记·河渠书》中称赞此举“功在当代，利在千秋”，班固亦在《汉书·沟洫志》中详细记载其功绩。漕渠的建成，不仅巩固了关中作为政治中心的经济基础，更奠定了黄河漕运与国家命运的紧密联系。
三、首鼠两端：政治漩涡中的悲剧结局
然而，郑当时的性格缺陷最终成为其仕途的绊脚石。他为人谨慎，甚至有些怯懦，常在政治斗争中摇摆不定。元光四年（前131年），丞相田蚡与窦婴因灌夫骂座事件爆发激烈冲突，汉武帝召集朝臣廷议。郑当时初时支持窦婴，但见武帝态度暧昧，便“不敢坚对”，最终引发武帝怒斥：“你平日称道魏其侯、武安侯的长处，今日廷辩却畏首畏尾，像车辕下的马驹！我将一并治罪！”此事后，郑当时被贬为詹事，后转任大农令（掌管财政）。
晚年，汉武帝大兴兵戈，国库空虚。郑当时任用的属吏在大司农任职期间贪污公款，被淮阳太守司马安检举。尽管郑当时本人廉洁奉公，但仍因“失察之责”被削职为民。不久后，他虽复出担任丞相府长史，但武帝以其年老为由，将其外放为汝南郡太守。最终，郑当时卒于任上，家中无余财，真正践行了“廉洁奉公”的誓言。
四、历史回响：从个人悲剧到家族传奇
郑当时的个人命运虽以落寞收场，但其家族却因他的奠基而崛起。其子郑弘、侄孙郑袤等后裔在东汉、魏晋时期成为名门望族“荥阳郑氏”的核心成员。郑氏家族历经千年不衰，至隋唐时期更成为与清河崔氏、范阳卢氏齐名的顶级士族，诞生了12位宰相。司马迁在《史记》中以“一死一生，乃知交情；一贫一富，乃知交态；一贵一贱，交情乃见”评价郑当时，既讽刺其仕途沉浮中的世态炎凉，也暗含对其人格的复杂认知。
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