在晚清的历史舞台上，慈禧太后无疑是最为耀眼却又饱受争议的人物之一。她以垂帘听政的方式，实际掌控清朝政权长达近半个世纪，其生活之奢靡，堪称登峰造极，给本就摇摇欲坠的大清王朝带来了沉重的负担，加速了其灭亡的进程。
饮食：排场惊人，极尽奢华
慈禧太后的饮食排场，堪称一绝。据清宫档案记载，她每日用膳，正餐需有120余道菜，什么天上飞的、地上跑的、水里游的，应有尽有。此外，每日还配有三十到四十种点心，规格远超帝王标准。寿膳房团队厨师就有三百多人，灶炉一百多个，每个灶炉分别由三个人协作完成，分别负责主厨、配菜和杂役。若是节日或庆典寿宴，厨房团队更是扩编至五百多人，菜品加倍，极致奢华。
每餐至少配50人以上的传菜太监，为了防止菜品变凉，每道菜从厨房到餐桌不得超过3分钟。用膳时，旁边站着四名太监被称为“四大金刚”，负责试菜、布菜和唱菜名。不过，每道菜慈禧品尝都不会超过三口，便会撤掉剩下的菜，或倒掉，或赏赐宫女太监。单是寿膳房每年的开支就高达20万两白银，折合成现在的人民币约1.5亿。
在食材的挑选上，慈禧更是极为挑剔。她只选用鸭掌的蹼、鸡爪的心、猪肉中最嫩的部位，而其他部位则完全舍弃，造成了极大的浪费。夏天时，她一天要食用三百多个冰镇西瓜，而且只吃西瓜中间最甜的一勺。对于水果，她不仅用来食用，还将其当作天然香薰。根据内务府的统计，慈禧宫里每年消耗的各种水果有40万斤，其中苹果158320余个，糖梨77300余个等。这些水果被堆成宝塔的形状，在万寿节时更是会用各种水果堆成假山，单次消耗水果达到上万斤。
穿着：材质珍贵，制作精细
慈禧太后的穿着同样奢华至极。她的专属绣娘就有三百多人，衣服都是从苏州、杭州、江宁三大织造局特供的。一件绣袍，就需要三十到五十个绣娘三到六个月才能绣好。她对袜子也极为讲究，用的是上等的纯白软绸面料，绣金线云纹，平均每双袜子就需要7天的时间才能绣出来，而且她每天就会换一双新的，换下来的就令人烧掉，绝对不会再穿第二次。
她的鞋子更是珍贵，一双鞋子上能镶嵌五百颗珍珠，但每双都穿不过三天。如果慈禧出个门，她要带上两千多套衣服。据记载，当时在紫禁城的御衣库里面，慈禧共存着衣服6万多套，然而很多衣服她这一辈子也没有穿过。
起居：设施豪华，讲究排场
在起居方面，慈禧也尽显奢华。她夏天用的是珍贵的玉枕和官员竞献的象牙凉席。就连她的马桶用的都是上等的檀香木雕制而成的，金莲花座是造办处专门为她做的，并且在昆明湖上搭建了假莲池。
她每次洗澡就要用一百多条黄丝线绣有金龙的毛巾，擦完就扔，绝对不会用第二次。沐浴后会用美容仪按摩，这些美容仪都是翡翠、碧玺、黄金、象牙、玛瑙以及和田玉等珍稀的名贵材质制作而成的，一件玉轮就需要数十名工匠耗时数月才能完成。
娱乐：耗费巨资，满足私欲
慈禧太后还喜欢唱戏，在紫禁城和颐和园布置了戏台，请戏子花费了一百万两白银。她虽然琴棋书画一概都不擅长，但是寝宫内配有的德国钢琴、英国留声机等西方物件却一点都不少。
1894年，正值中日甲午战争爆发前夕，也是慈禧六十大寿之时。此时国库空虚、内外交困，而慈禧却执意挪用海军经费860余万两重修颐和园为自己建立退休乐园。要知道这笔费用在当时可以装备三支北洋舰队。当大臣建议停办寿宴转拨成军费时，慈禧怒斥：“今日令无不欢者，无意将令彼终生不欢。”为此，都察院御史吴兆泰因进言颐和园工程遭革职，永不叙用；户部尚书阎敬铭因拒绝拨款被逼辞官；海军提督丁汝昌因请求购置炮弹遭申斥，最终北洋水师因军费不足，船舰锈蚀，弹药匮乏，甚至出现了炮弹填充沙土的荒唐现象，而慈禧的寿宴依旧照办。她不仅为自己置办了价值23余万两黄金的衣服，寿宴日耗银就达到了一千万两。
丧葬：陪葬丰厚，惊世骇俗
慈禧太后生前奢靡，死后也不忘将荣华富贵延续到另一个世界。据李莲英侄子《爱月轩笔记》记载，慈禧地宫陪葬品价值超上亿两白银。她身穿的金丝寿衣和铺冠的织金陀罗尼经被上有珍珠一万两千多颗、宝石一千多块。头戴的凤冠价值两千万两白银，冠上有一颗鸡蛋大的珍珠，为稀世珍宝。最值钱的就是夜明珠，据说夜间百步之内可照见头发，举世罕见。其用来填充棺中缝隙的珍珠宝石、黄金玉石翡翠更是数不胜数。
然而，也许令她生前万万没有想到的是，1928年，东陵大盗孙殿英炸开了她的陵墓，陵寝中的金丝楠木被瞬间劈开，所有随葬品瞬间被洗劫一空。盗贼们撬开了她的嘴，取出了那颗价值连城的夜明珠，随后便把她的遗体抛于棺外，尸体长满了白毛，场面惨不忍睹。盗墓持续了七天七夜，共拉出三十多车的宝物。
慈禧太后的奢靡生活，给大清王朝带来了沉重的负担，加速了其灭亡的进程。她的奢侈不仅体现在生前，死后也未能安宁，成为了历史的一个深刻教训。
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