历史上三次垂帘听政的太后,垂帘听政最早出现在战国时期，因为国王早逝继承者年龄又小，于是就由其母辅政，当时按宫廷规定，皇太后是不能随便让臣民观看接触的，于是就挂一帘子相隔，是为“垂帘听政”。皇太后“垂帘听政”的事，在中国历史上数见不鲜。然而作为一国皇太后，一生中伴历五位皇帝，三次出来垂帘听政，每次还都扮演了不同的角色：母亲、婶母、堂嫂;三次册立帝位，国中大事，均以“皇太后诏令”的形式颁布施行;三次临朝听政，又三次退隐归政，不但与民为恤，还与权臣周旋，有着令人信服的胆识谋略，又有难能可贵的霁月胸怀。这在中国的历史上是绝无仅有的。东晋康帝司马岳的皇后褚蒜子，绝对可以称得上是中国古代诸多伟大女性中的佼佼者。
褚蒜子(324~384)，出身名门望族，褚家世代为官。她从小就聪明伶俐，气质见识都不同于常人，因此被琅琊王司马岳选作王妃，《晋书》记载：“聪明有器识，少以名家入为琅琊王妃。”公元342年，晋成帝司马衍病死，由于其子尚小，就传位其弟司马岳，于是19岁的褚蒜子也就理所当然地被册封为皇后。
抱着幼子第一次垂帘。司马岳当皇帝才两年便呜呼哀哉了，两岁的幼子司马聃继位，褚蒜子就又晋升为皇太后。由于司马聃年幼无法执掌国政，因此朝臣上表要求褚蒜子临朝执政，“伏唯陛下德侔二妫，淑美《关雎》，临朝摄政，以宁天下”，褚蒜子审时度势，于是“敬从所奏”，抱着儿子开始了她的第一次垂帘听政。《晋书》记载：“皇太后(褚蒜子)设白纱帷于太极殿，抱帝临轩。”在她的治理下，东晋逐渐出现一个全新的局面，军事实力也大大增强。期间大将桓温灭掉西南的成汉政权，尽收蜀地，又领兵三次北伐，使东晋军威大振。桓温开始位极人臣，就此也日渐骄横起来，给褚蒜子以后的执政制造了祸端。
公元357年司马聃15岁时，褚太后归政其子，史书记载：“升平元年春正月壬戌朔，帝加元服，告天太庙，始亲万机。皇太后居崇德宫。”她还下诏群臣以国家社稷为重，全力辅佐幼帝：“愿诸君子思量远算，戮力一心，辅翼幼主，未亡人永归别宫，以终余齿。仰惟家国，故以一言托怀。”其言切切，其心悠悠。从中我们可以看出褚蒜子博大的胸怀，也可看出她敏锐的政治头脑。褚蒜子退隐崇德宫后，桓温更是一步步地放纵起来。
临危受命第二次听政。公元361年，年仅19岁的司马聃暴病而死。此时成帝司马衍的儿子司马丕也已长大成人，于是褚蒜子便将皇位归于正统，立司马丕为帝。谁知司马丕对政事不感兴趣，却迷信方士，成天不吃饭，只吃金石药饵，年纪轻轻便病倒在床。大臣们只好上表请司马丕的婶母褚太后第二次临朝执政。“帝雅好黄老，断谷，饵长生药，服食过多，遂中毒，不识万机，崇德太后复临朝摄政。”
褚蒜子再次垂帘不到一年，司马丕“登仙”而去。褚蒜子于是又颁布一道册帝的太后诏书，立司马丕的弟弟司马奕为帝。此时桓温功高盖主，已有篡位之心，《晋书》记载：“初，桓温有不臣之心，欲先立功河朔，以收时望”，他想通过战功来扬名立威，达到篡夺皇位的目的。然而事与愿违，公元369年，桓温北伐前燕，在枋头(今河南汲县东北)被慕容垂打败。桓温也因此威望大减，于是便想用废立的办法来重新树立他的威权，“及枋头之败，威名顿挫，逐潜谋废立，以长威权”。他常说：“既不能流芳百世，不足覆遗臭万载耶”，既然我不能流芳千古了，那就让我遗臭万年吧，可见其篡立之心已决。
阴谋家总是既想达到自己的目的，又想做得不留痕迹，所以凡事之前，往往必先造势。桓温“因图废立，诬帝在藩夙有痿疾”(《晋书》)，为了达到目的，便广布谣言，说司马奕其实是个丧失了性能力的废人，要说使的这招也够损的。还说司马奕的三个皇子，都是他的三个男宠相龙、计好、朱灵宝生的，“嬖人相龙、计好、朱灵宝等参侍内寝，而二美人田氏、孟氏生三男，长欲封树，时人惑之”(《晋书》)，谣言真是可怕，弄的当时的人们都搞不懂真假了。于是桓温向褚蒜子提议废掉司马奕，改立丞相司马昱为帝。褚太后迫于桓温淫威，又因司马奕却已威信扫地，权衡利弊，只得下诏废掉司马奕，诏中说：“未亡人不幸，罹此百忧，感念存没，心焉如割。社稷大计，义不获已。临纸悲塞，如何可言”，从这段话中，我们既能看出她以国家大计为念的崇高，也能看出她不得已而为之的无奈。褚蒜子因而再次移居崇德宫，被尊称为崇德太后。
要说当时东晋的皇宫，还真是一个多事之秋。司马昱是桓温的傀儡，皇帝当得没尊严不算，还整日担惊受怕，在位仅8个月便一命归西。司马昱窝囊了一辈子，死前却做了件自己做主的事，也算是斗胆和桓温较了把劲。他遗诏自己11岁的儿子司马曜继任，没有遵循桓温的意愿禅让帝位给他。桓温也因此连气带病而死。于是群臣再次上表，请求退隐崇德宫的褚蒜子第三次出山。
已经50岁的褚蒜子，作为堂嫂第三次垂帘听政，久涉政坛，已经让她非常成熟，这次她回复的很坚决，“苟可安社稷，利天下，亦岂有所执，辄敬从所启”(《晋书》)，义不容辞的责任感，让这个女人充满着正气。褚蒜子再次明张大义，令人叹服。
此次执政，褚蒜子逐步消除了桓温的子嗣势力，控制了朝中局面。褚蒜子仁行天下，将国家治理得头头是道。她曾下诏抚恤受灾的百姓，“水旱并臻，百姓失业，夙夜惟忧，不能忘怀，宜时拯恤，救其雕困。三吴义兴、晋陵及会稽遭水之县尤甚者，全除一年租布，其次听除半年”(《晋书》)。这些政令清明、与民生息的政治举措，也让社会经济得到长足发展。公元376年，褚太后再次下诏，归政于孝武帝司马曜。褚太后垂帘听政的政治生涯正式结束，从此她深居内宫，不问朝政。公元384年，这个对东晋王朝有着不可磨灭功勋的皇后，这个一生极富传奇色彩的伟大女性，因疾而终，享年61岁。
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