当时日本看中的是荷属东印度苏门答腊岛上的巨港油田，又叫巴邻旁（Palembang）油田，当时的巨港油田是亚洲最大的油田，年产石油470万吨。而1939年日本全年的石油消费量只是495万吨，只要有了这块油田就够日本用了，从石油的观点来看，这是日本南进的重点。也是南进的终点。
所以日本人没有指望最后攻占爪哇、苏门答腊时还会像突袭珍珠港、登陆马来那么顺利，也没有指望所有指挥官都会像菲律宾的麦克阿瑟那样，在听到敌军杀来时整整9个小时被吓得呆若木鸡不知所措。所以开战前大本营预计要在1942年5月以后发起攻占荷属东印度战役，但是日军在进攻新加坡时是非常顺利的，因此进攻荷属东印度群岛就提前了两个月。
1941年1月20日，参谋本部就向第十六军发布了进攻荷属东印度群岛的命令。十六军司令官、陆大28期首席的今村均中将，对将要面对的近10万英荷军队倒没有怎么担心，因为十六军下属的3个师团都是精锐师团。第二师团自不必说，看序号就知道这是原来由镇台改过来的老牌师团之一；第38师团是为了广东作战特地编成的沼泽地作战师团，特别适应爪哇的地形；至于第48师团，不要看它编号不在前面，其实历史是很悠久的，它的前身是驻台湾军队，首任司令官是明石元二郎，后来以台湾混成旅团的名义参与侵占海南岛，后来在海南岛上接受机械化换装，和第五师团一起成了日本陆军仅有的两个机械化师团，专门用来打南洋的。编入第十六军之前在本间雅晴的第十四军和麦克阿瑟刚刚对掐过。
但是今村均有两点心里没底。第一，打爪哇和苏门答腊没有办法偷袭或突袭，对手有准备，如果对手发现大事不妙，把巨港油田给破坏了那就万事休矣；第二，荷属东印度聚集了一大堆万国联合杂牌海军，从上海、香港、菲律宾、新加坡逃出来的英国、美国军舰和原来就在本地的荷兰海军，加上来增援帮场的澳大利亚海军全在这儿，不管原来的战斗力怎样，可是现在他们实在是再无处可退了，俗话说穷鼠啮猫，而且面对的还是一只不怎么了不起的猫，负责支援的第三舰队是刚从菲律宾战场转过来的，人困马乏不说，就那第三舰队的实力瞒得了别人瞒不了和山本五十六交情非浅的今村均，因为这俩是赌台上的哥儿们。
今村均在出发之前对全军的训令是：“我会冲在第一线，如果本司令官淹死在海里，师团长接任本司令官指挥，如果师团长淹死在海里，本司令官就是师团长。”反复说到淹死，说明今村均对海军的掩护支援很不放心。
第一个问题被陆海军用空降作战的方法解决了，1942年2月24日，329名日本陆军伞兵在巨港机场附近空降，虽然整个作战说出来没多少亮点，出发之前空降部队就出了火灾事故，弄得只有一半人能参加，跳下来以后又找不到枪炮，不少人挥着一把王八盒子就往前冲。不过就这样，也把几乎从来就没打过仗，也没有准备过要打仗的荷兰兵给吓跑了。除了放了一把很快就被日本人救了的火之外，连当初计划好了的油田炼油厂破坏计划也没有来得及执行，甚至所有的图纸都整整齐齐地落到了日本石油部队手里。现在有了巨港油田和炼油厂，加上前一年12月16日就已经占领了的文莱，还有波罗州、爪哇，这么说来，那一片地方就是浮在石油上的群岛，大日本帝国的石油已经多得溢出来了。
传媒各报都在头条位置报道了这条好消息，困扰日本帝国的最大问题就这么简单地解决了，英勇的“空挺部队”是多么地伟大，可是参谋本部这一手把军令部气得吐了血。其实1月11日，海军在希伯利斯岛就实行了空降，横须贺第一特别陆战队的334人就在堀内丰秋中佐的带领下占领了万鸦老（Manado）机场，可是参谋本部要求海军先不要发表，理由是会引起荷兰殖民当局的警觉，对计划中的陆军空降作战不利。因此陆海军达成协定，等陆军在巨港空降成功以后一起发表。但是巨港空降作战成功之后陆军急吼吼地自己发表了捷报，把海军给忘了。
第二个问题还真成了问题，在荷属东印度的万国联合杂牌海军是由荷兰海军少将卡勒尔·多尔曼（Karel Doorman）指挥下的2艘重型巡洋舰（英国的埃克塞塔号和美国的休斯敦号）、3艘轻型巡洋舰（荷兰的路特号和爪哇号，澳大利亚的佩斯号）、美国的5艘驱逐舰、英国3艘、荷兰2艘组成的。日本第三舰队的护卫力量是由旗舰轻型巡洋舰那珂号率领下的第四水雷战队所属第九驱逐队（朝云、峰云）和第二驱逐队（村雨、五月雨、春雨、夕立）组成的，司令官是西村祥治少将。第五战队司令官高木武雄少将指挥下的重型巡洋舰那智、羽黑和直属驱逐舰山风、江风以及第七驱逐队第一小队（潮、涟），加上赶来增援的第二水雷战队的一部分，司令官田中赖三少将，旗舰轻型巡洋舰神通，第十六驱逐队（雪风、时津风、天津风、初风），共计重型巡洋舰2艘，轻型巡洋舰2艘，驱逐舰14艘。田中赖三是海军兵41期，而高木和西村都是海军兵39期，但因为高木的吊床号是17号，所以三个少将中以高木为先任，是总司令官。
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