在卢加河上游的苏军防线左侧，德军于8月11日开始向希姆斯克地区发起进攻。
12日，德军沿着伊尔门湖西岸猛攻苏军“西北”方面军指挥部所在地--诺夫哥罗德。
经3天激战，苏军开始后撤，卢加至诺夫哥罗德的铁路线也被德军切断。德军这时用肉眼就能隐隐约约地望见诺夫哥罗德市内的许多建筑物的屋顶了。8月15日下午6时左右，德步兵在坦克的掩护下突破苏军第一道防线，推进到该市市郊。16日清晨，苏军被迫从诺夫哥罗德撤出。诺夫哥罗德的失守，不仅使防守卢加弧形地带的苏军部队处于腹背受敌的困难境地，而且也使德军有可能前进到楚多沃，从而切断列宁格勒通往莫斯科的十月铁路线。
事实上也确实如此，德军占领诺夫哥罗德后，就立即向东北方向的楚多沃挺进。同时，以部分兵力准备越过沃尔霍夫河，占领提赫文，切断列宁格勒同苏联内地的铁路交通联系。
在卢加河中游防区内，虽然德军用2个师的兵力，于8月10日凌晨4时向卢加发起攻击，但在当地苏军的顽强抗击下，多次进攻均以失败而告终。曼施坦因在德军一再失利的情况下，建议把第3摩托化师调往卢加河下游，以增强那里的进攻能力，加快向列宁格勒的进军速度。这一建议被批准后，曼施坦因于15日挥师北上。与此同时，德军还以第50摩托化军继续在卢加牵制苏军。
就在德军向卢加防线发起全线进攻的时候，列宁格勒北面的芬兰军队也以3个师的兵力紧缩包围圈，直逼拉多加湖，并在西南方向的克克斯戈利姆地区向防守卡累利地峡的苏第23集团军的侧翼频频发起攻击。这时，列宁格勒可以说已处于三面受敌的危急之中。在这种情况下，为了减弱德军的攻势，苏军统帅部命令“西北”方面军所属第34集团军利用德第16集团军因主力北上而在旧鲁萨和霍尔姆之间出现的一个宽达80多公里缺口的机会，从旧鲁萨沿铁路线前出到德第16集团军司令部所在地德诺地区实施强有力的反突击。德“北方”集团军群司令莱布对苏军这一突如其来的凌厉攻势感到十分意外，他不得不重新命令正在北上的曼施坦因掉头南下，前往旧鲁萨地区为第16集团军的被围部队解围。
8月21日，德军占领楚多沃，切断了列宁格勒通往莫斯科的十月铁路。22日，德第16集团军在曼施坦因第56摩托化军的增援下，不仅解除了几乎被苏军围歼的危险，而且还向前推进到旧鲁萨东南的洛瓦提河畔。8月25日，苏第34集团军终因力量悬殊而不得不撤出洛瓦提河沿岸。8月底，德军在卢加防线前遭受重大损失后进至距列宁格勒城南仅20公里的斯卢茨克-科尔平诺地区。
希特勒虽然对“北方”集团军群未能如期拿下列宁格勒不太高兴，但对莱布能在8月末挺进到列宁格勒城下还是私心窃喜的，为了加强“北方”集团军群的力量，使其能一鼓作气迅速攻下列宁格勒，他命令正在莫斯科方向作战的第39摩托化军北上驰援攻打列宁格勒。
德军“北方”集团军群在得到加强后，迅速以9个师的兵力向列宁格勒再次发动进攻，而这时盖世太保部队为了在德军占领列宁格勒后，能够“迅速恢复秩序”，也紧紧地尾随大军后面，它们甚至连供各种车辆进出列宁格勒用的特别通行证都印制好了。9月8日，德军占领什利谢尔堡，这就完全切断了列宁格勒与苏联各地联系的所有交通线，列宁格勒保卫者的处境更加困难了，现在他们只能经过拉多加湖和空中与外地保持着有限的联系。
9月16日，位于列宁格勒以南18公里，当年曾是老沙皇避暑胜地的普希金落入德军之手;17日，列宁格勒一条电车线路的终点站亚历山大罗夫卡失守。这时，德军离列宁格勒市中心的皇宫广场仅有14公里，德军的大炮已经能够直接轰击列宁格勒市区了。真可说是名副其实的“兵临城下”了。
形势异常危急!但英雄的列宁格勒人民没有屈服，“西北”方面军司令员伏罗希洛夫元帅和军事委员日丹诺夫向300万列宁格勒军民发出紧急动员令：“列宁格勒面临着危险，法西斯匪军正向我们光荣的城市--无产阶级革命的摇篮逼近。我们的神圣职责是：在列宁格勒大门口，用我们的胸膛挡住敌人前进的道路!”“饥饿围困”兵临列宁格勒城下的德军，在苏军的顽强抗击下，已成了强弩之末。1941年9月25日，遭受重大损失的德军，在英勇的列宁格勒军民顽强抗击下不得不转入防御，德军以武力占领列宁格勒的企图落空。
希特勒看到他的ㄨ字旗已不可能挂到列宁格勒的城头，便决定严密封锁列宁格勒，妄图以饥饿和恐怖征服列宁格勒。他咬牙切齿地说，“要把列宁格勒从地球上抹掉，即使列宁格勒要求投降，也绝不接受。应对列宁格勒实施大规模的空袭，特别是要炸毁那里的自来水工厂”，妄图以野蛮的轰炸和炮击切断城市与外界的联系，将全城困死。希特勒的参谋长哈尔德在9月的日记中对这一饥饿战略作了形象的解释，他说，“列宁格勒周围的包围圈还没有收紧到期望的程度……敌人在列宁格勒集中了庞大的兵力和大量的物资，考虑到我们力量在列宁格勒前的消耗，局势将继续紧张，直到饥饿配合我们发挥作用的时候”。
1941年的9月、10月份，德军对列宁格勒进行了猛烈的空袭，仅10月4日这一天，德军就持续空袭9个多小时。应该说，希特勒的这一着棋是很毒辣的，特别是11月8日德军占领了提赫文后，从苏联内地向列宁格勒运送粮食的运输线完全被切断，它使300万列宁格勒军民陷入了一场前所未有的饥饿“大灾难”之中。
列宁格勒遭到陆上封锁导致粮食供应急剧恶化。9～11月，居民的面包定量先后降低5次，11月20日降至最低限量：高温车间工人每人每天375克，一般工人和技术人员250克，职员和儿童仅125克。为此列宁格勒付出了近百万人的宝贵生命。自从列宁格勒与苏联内地的铁路交通被完全切断后，拉多加湖就成了列宁格勒唯一能从外界获得粮食和其他一切必需品的水上生命线，可现在拉多加湖也仅仅剩下中间一段宽约65公里的水域不在德军炮火的射程之内。
拉多加湖，古时候称之为“涅沃湖”，面积 184，000 平方公里，是欧洲最大的一个湖泊。它的南北长200多公里，东西最宽处达124公里，湖的北岸和西北岸都是陡峭的悬崖岩壁，湖深达250米，而湖的南岸则是低平的砂土层和沙滩，湖岸也比较平整，湖深只有20多米。
在9月8日列宁格勒被围困之前，拉多加湖的水上航运业务主要是客运，而不是货运。湖的东西两岸都未建有大型现代化的港口设施和停泊码头，货物的吞吐量极其有限。再加上秋天的拉多加湖经常是大雾弥漫，狂风怒吼，而德军飞机又整天在湖面上空盘旋扫射，使许多满载粮食的平底驳船往往由于风大浪急和躲避空袭而触礁沉没。
因此，如何切实保证城内300万军民的生活必需，就成了列宁格勒方面军当时所面临的一项头等大事。因为如果不能很好地解决300万军民的吃饭问题，坚守列宁格勒就只能是一句空话。
11月下旬，拉多加湖开始封冻，水上运输暂停，这使列宁格勒的粮食供应更趋紧张。在这饥寒交迫的日子里，死神随时随地都会夺走人的生命，列宁格勒城内每天都有数以千计的人因饥饿而丧生。正在生产的工人饿死在机床旁，指挥交通的民警饿死在岗亭里，正在抢救危重病人的医生饿死在手术台前，年老体弱的居民饿死在购粮途中……
对于自己一手造成的“杰作”，希特勒得意忘形地狂叫：“列宁格勒不久将会出现人吃人!”然而，英雄的列宁格勒人民是决不会坐以待毙的。在这面临被困死的危急关头，列宁格勒军民的唯一出路就是不惜一切代价牢牢地控制住拉多加湖南岸地带，并迅速采取果断措施，组织冰上运输。
“生命之路”早在1941年11月9日，德军占领提赫文的第2天，列宁格勒方面军军事委员会就作出决定，立即沿着靠近什利谢尔堡海湾那段已冰封的湖面，从西岸的鲍利索瓦-格里瓦车站和拉多加湖车站至东岸的列德涅沃修建一条冰上军用公路。
可是，要想在封冻的拉多加湖面上修筑一条运输公路真是谈何容易。列宁格勒的科学工作者在对拉多加湖结冰情况作了一次实地考察后，他们发现在靠近南岸风平浪静的浅水区内，一般在10月底至11月初就开始结冰了，而在什利谢尔堡海湾内打算修筑冰上汽车运输线的那一段湖面，一般要在12月中旬，个别地方甚至要在翌年元旦才能结冰。另外，拉多加湖的冰层表面凹凸不平，坑坑洼洼很多，特别是在浅水区内，叠积的大冰块有时会形成高达五米至十米的冰丘，其周围堆着一层厚厚的积雪，因而底下的冰层较薄，当载重汽车驶过这些地方时危险性很大，随时都有可能因冰面裂开而连车带人掉进冰窟窿里。
时间不等人!被围的列宁格勒军民每时每刻都有人由于饥饿而倒下，他们急待从内地运进粮食、燃料和武器弹药。但时至11月16日，拉多加湖冰层的厚度还仅有100毫米，这顶多可以供不载货的马拉雪橇勉强通过。而要组织大规模的冰上汽车运输，冰层厚度至少需要达到200毫米以上。根据水文工作者的测定，气温在零下10摄氏度时，湖面冰层厚度达到200毫米需要6昼夜，300毫米则需12昼夜;气温在零下15摄氏度时，冰层厚度达到200毫米需要4昼夜，300毫米则需8昼夜。
11月18日清晨，拉多加湖面上刮起了期待已久的西北风，天气寒冷刺骨，至黄昏时分，气温骤然下降了12摄氏度。11月20日，湖面冰层的厚度已达到180毫米。这时，列宁格勒方面军军事委员会认为：形势逼人，时不我待，他们决定立即用马拉雪橇在筑路勘探队员冒着生命危险以标杆标明走向的冰道上开始试验性运输，把堆放在湖东岸列德涅沃转运站的大量粮食和其他急需物资迅速运往西岸的鲍利索瓦-格里瓦车站和拉多加湖车站。
尽管当时挑来赶马拉雪橇的都是从郊区集体农庄里精心挑出来的富有经验的好驭手，但在第一天的冰上运输中，还是有不少马拉的雪橇因冰面破裂而掉进了湖里。另外，考虑到马拉雪橇不仅载运货物少，而且还要耗费饲料，特别是在遇到暴风雪时，极易迷失方向而掉进冰窟窿。所以，这种运输方式不久就放弃了。
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