东汉时，灵帝刘宏(157年-189年)，章帝刘烜的玄孙。由于桓帝刘志无子，建宁元年(168年)，刘宏年仅12岁，被迎立为帝。
汉灵帝在位22年间，为了满足个人的奢侈生活，先后两次颁布诏令卖官鬻爵，大肆敛财。
光和元年(178年)，首次在宫苑西园开设邸舍，公开卖官。《后汉书》：“自关内侯、虎贲、羽林入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。”
中平四年(187年)，再次在宫掖鸿都门，公开张榜卖官。《后汉书》：“卖关内侯，假金印紫绶，传世，入钱五百万。”
从光和元年(178年)，至中平六年(189年)，其卖官鬻爵前后长达12年，历时之久，规模之大，聚敛之狂，奢侈之极，在中国历史上是罕见的。史载，汉灵帝卖官颇有“过人之处”：
按秩标价。汉代以俸给的多少表示官职大小，其官等称秩，以所受俸禄谷物的石数为名。于是，汉灵帝卖官按秩标价。西晋人乐资《山阳公载记》：“时卖官，二千石二千万，四百石四百万，其以德次应选者半之，或三分之一，于西园立库以贮之。”
即二千石官秩，标价二千万钱;四百石官秩，标价四百万钱。
买卖议价。卖官虽有价目，却可以议价。宋人徐天麟《东汉会要》：中平二年(185年)，“当之官者，皆先至西园谐价，然后得去”。谐价者，即议价。讨价还价，打折、优惠之类。
任前付款。有钱的则先交钱，然后上任。当时，段颍、张温、樊陵等人，虽有功勤名誉，可是都要先交钱，才能登公位。连被称为冀州名士的崔烈，中平四年(187年)，也要先交钱五百万，才被授为司徒，后迁太尉。
任后还钱。有些暂时凑不足款的，可以当官上任后，加倍还钱大抵算作贷款计息。或者通过宦官、嬖臣疏通酌减。
甚至，尽管有政绩，有才干，没有交钱的，往往连官也当不下去。《后汉书》：“其守清者，乞不之官，皆迫遣之。”
当时，宗室刘陶，为济北王刘勃之后。任顺阳长时，平定变乱，安定民生，后以病免。当地百姓流传歌谣：“邑然不乐，思我刘君。何时复来，安此下民。”
汉灵帝时，刘陶为京兆尹，到职后，要出“修宫钱”(即买官钱)一千万。由于刘陶清贫，而且也以钱买官为耻，只好称疾不听政。
司马直，汉灵帝时，为钜鹿太守。因有清名，买官钱减责三百万。司马直怅然道：“为民父母，而反割剥百姓，以称时求，吾不忍也。”干脆称病辞官，不许。于是他上任行至孟津(今河南孟津县东北)时，上书极陈当世之失，然后吞药自杀。
还有羊续，汉灵帝中平三年(186年)拜南阳太守，平定动乱，劝民耕作，恭勤克俭，以清平着称。中平六年(189年)，汉灵帝欲任为太尉。当时官拜太尉，都要交钱一千万，灵帝还派中使督办。
羊续单独接待中使时，手拈自己身上那件乱麻为絮的袍子，说：“臣之所资，唯斯而已。”灵帝知道后，不悦，于是羊续因此不能登公位。
这些卖官鬻爵的钱财，全部被贮入西园的“小钱柜”，以供汉灵帝奢华挥霍。光和三年(180年)，汉灵帝在京城洛阳宣平门外，修建宫苑罼圭东西二苑，以及灵昆苑。
中平二年(185年)，在西园修造黄金堂，用作贮藏堆积如山的金钱缯帛。中平四年(187年)，修造玉堂殿。此外，又在“发迹地”河间买田宅，起第观。
汉灵帝还变着花样玩乐。永和四年(181年)，在后宫修建一排市肆，让宫女做买卖。结果，相互盗窃，争斗。灵帝则穿上商人衣服，饮宴为乐。他还在西园养狗玩乐，头戴进贤冠，身佩绥带。同时，驾着四头驴的车，灵帝亲自操辔，驱驰四围。
由于卖官鬻爵，吏治黑暗，聚敛钱财，大修宫室，奢侈挥霍，民不聊生。当中平元年(184年)爆发全国规模的黄巾起义，东汉王朝也就趋于崩溃。汉灵帝死于中平六年(189年)，年仅34岁。
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