汉光武帝刘秀，是南阳郡人，西汉皇族后裔，汉高祖九世孙。虽名为皇族后裔，但是作为远支旁庶的一脉，到了刘秀这一代，已经是完全成了布衣平民。作为前朝皇室后裔，对于新莽这个篡位而上，而又混乱不堪的政权，原本就充满了抵触情绪。因此，当以赤眉绿林先后起事，天下的乱象已现之时，南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，此时的领袖并不是刘秀，而是刘秀的哥哥刘縯。因为，刘縯属于豪侠一派的人物，好交结天下豪杰，欲图大事；相比之下，刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。所以，在起兵之前，在刘縯的身边就已经聚拢了很多当地的豪杰人物。刘秀身边虽然也不乏追随者，但是较之其兄长则要少很多。
因此，虽然在起兵这件事上，兄弟二人有着相似的认识，毕竟是以其兄长为主。史称“光武遂（从宛）将宾客还舂陵”，会同大哥刘演打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，开始“舂陵起兵”，这一支义军的名字就叫“舂陵兵”。所以，我们说在这个时候，刘秀仅仅还是一个配角。其实不仅刘秀是个配角，就连这支舂陵兵也是一个配角。因为，虽然舂陵军的主力为南阳的刘氏宗室和本郡的豪杰，但是兵少将寡，装备很差。所以为了壮大声势，同时也是为了缓解独自面对王莽政权讨伐的压力，舂陵兵很快就主动与绿林军中的主力进行联合，以联军的力量应对新莽的征讨大军。
表面上看，以小联大是降低了自身的地位，失去了自己的决策权，因为此时非但刘秀是个配角，就连其兄长刘縯也变成了听命于人的配角。但是，从另一个角度上看，这种角色转换换来的，却是不仅能够继续留在舞台上，而且还拥有了一个更大的舞台。可以在历史或者时代的这出大戏中，扮演一个更重要的角色，拥有更多的戏份。很快这出大戏就开始上演了，新莽地皇四年，即公元23年，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元“更始”，史称更始帝。由于更始政权复用汉朝旗号，所以极大的震动了新莽政权。王莽立即集结重兵扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权。这就是，著名的昆阳之战的由来。
中国人始终注重以变易的视角来看待现实的事物，就更始政权建立这件事而言，虽然表面上，是让刘氏兄弟的未来更加边缘化了，更加黯淡了。但同时也为他们提供真正的转机。这个转机就是有机会通过直接参与，决定时代命运的大戏，来展现自己的实力，主导自己的命运。形象的说，虽然是在做配角，但是却得到了一个在一出大戏中，扮演一个角色，进而一举成为明星的机会。谁说配角就一定不能扬名立万呢？面对着声势滔天的新莽大军，只有区区万余人的昆阳守军，人人惶恐不安，将领们都希望弃守昆阳。只有刘秀保持着清醒的头脑，主张坚守待援，并且亲自率十三骑趁夜色突围搬取救兵。
后来的事情，在中国就几乎是家喻户晓的了——六月初，刘秀搬来数千援兵，并且亲自率领3000敢死之师，杀入敌人的中军大营，斩杀新莽政权的大司徒王寻，并在昆阳守军的内外夹击之下，一举击溃了号称百万，实则42万的新莽政权的主力。在事实上，宣告了新莽政权的灭亡。九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。在这一战中，刘秀以3000人马，大破42万大军，创造了名垂青史的战例，自然名动天下，虽然仍旧是一个配角，但显然要比所有的主角都更加星光闪耀。但是，正当刘秀在昆阳之战中立下首功，并趁势南下攻城略地的时候，更始帝刘玄，竟然因为嫉妒刘氏兄弟的功绩名望，找了一个借口，杀了大司马刘縯。
通常人们面临这样的事情，会要么悲痛欲绝，要么义愤填膺。这两条，刘秀都和正常人一样，不一样的是他能够控制自己的情绪，能够韬光养晦。为了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城向刘玄谢罪，对大哥刘縯部将不私下接触，虽然昆阳之功首推刘秀，但他不表昆阳之功，并且表示兄长犯上，自己也有过错。这反倒使内心丑陋的更始帝刘玄感到有些惭愧，非但没有进一步迁怒于刘秀，反而封了他个武信侯。并在一个月之后，派他到以破虏将军行大司马事的身份去河北招抚。虽然，刘玄的用心，并非充满了阳光，而是非常阴险的。因为他给了刘秀一个很好听的身份，也给了他相当大的权力，但是却在最关键的兵马，粮草问题上什么也没给，所以史称刘秀是“单车空节巡河北”。
在那样一个群雄逐鹿，人人都想做皇帝的时刻，让一个名动天下的人，以这种方式，去征服一片自古以来就以出豪侠之士著称的土地，即使说这里面没有借刀杀人的意思，也至少有借事毁誉的想法。但是，刘秀趁机“持节北渡河”，仍旧可谓是虎出牢笼，蛟龙入海。后世的人们，在评价刘秀在这一个多月的时间里面的表现，往往为他的隐忍所折服。这种观点固然是正确的，但是却容易将人们的注意力，集中在保护自己的生命等比较消极的一面。而忽视了更加积极而现实的另一面，那就是只有这样隐忍，才能够保住他在绿林军中的地位，才能够继续有机会站在这个，在当时来说，聚拢的观众最多的大舞台上。随之而来的“单车空节巡河北”，就是明证。
因为，单车固然是单车，空节也固然是空节，但毕竟还是有一个节，有一个身份，毕竟在名义上，还有强大的绿林军作为其后盾。要远远好过，自己带领一支并不强大的人马，名不正言不顺的去征服河北。所以，这支空节，才是刘秀隐忍的最大收获，也是他日后统一中国的原始资本。所以，我们说在前一个阶段，刘秀是一个善于运用舞台，提升自己人气的配角；在这个阶段，刘秀则是一个善于占有舞台的配角——在这种情况下，绝大多数人都会与原来的队伍决裂，然而其结果是，自己在没有新的舞台的时候，就失去了一个已经非常成熟的舞台，而变成了一个没有舞台的演员。显然，刘秀不是这样的人，他属于那种会把舞台用到极致的优秀演员。
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