在直隶总督署大门两侧，一副黑底金字对联分外引人注目。上联是：北吞大漠，南亘黄河，中更九水合流，五州称雄，西岳东瀛一屏障;下联是：内修吏治，外肄戎兵，旁兼三口通商，一代名臣，曾前李后两师生。历任直隶总督在总督署留下了很多亲自执笔的对联和匾额，但大门前的这副对联却是今人所作。上联点明了直隶贯通南北的重要军事地位，它是京都的一个屏障。下联写的是总督们在国家事务中举足轻重的地位。正因为直隶在地理上接近京城，所以清代选择的总督多为朝廷信任和倚重的大臣，位列各地总督之首，这使得直隶总督位高权重。
事实上，清代直隶总督中也出现了许多著名人物，他们在这个职位上，演出了一幕幕人生悲喜剧。清代直隶总督任职比较复杂，有实授、署理而未实授、署理、护理、协办等五种。总起来说，这五种情况都在直隶总督的统计数目之内。因此，直隶总督共经历了74人、99任。从雍正年间总督一职定制到清帝逊位，8位皇帝统治期间，直隶总督存在时间总共只有190多年，就经历了74人，平均两年多就换一个总督，调换不能说不频繁。如果以实授为例，其中任期在十年以上的只有三人，他们是乾隆年间的方承观、道光至咸丰年间的讷尔经额以及同治至光绪年间的李鸿章。
李鸿章：任期最长毁誉参半
李鸿章在中国近代史上的地位，至今仍是一个有争议的话题。晚清中国社会发生的所有重大事件，几乎都与他有关。人们对李鸿章的评价也是功过皆存，毁誉参半。从47岁第一次任直隶总督起，李鸿章先后三次出任这一职务，时间长达近25年，是历任总督中任期最长的一位。在直隶总督任上，李鸿章经历了人生最风光的时期。1870年，李鸿章接替曾国藩任直隶总督兼北洋大臣。这一身份使得他御辱、自强的设想，有了更大的施展空间。李鸿章亲手创建北洋水师、扩建天津机器局制造军事武器;创办近代民用工业，支持我国自行修筑第一条铁路;重视教育，开办各类学堂，派留学生出国等等。这些活动，历史上称之为洋务运动，在当时则使得他在国内外的威望日益高涨。
然而，甲午战争中北洋水师的惨败、中日马关条约的签订，以及八国联军侵华、辛丑条约的签订，不仅使李鸿章的声誉一落千丈，而且让他背上了卖国贼的骂名。因为，这两个条约都是他签订的。签订辛丑条约时，李鸿章已是将近八十高龄，仍以直隶总督、全权大臣的身份与八国联军谈判。条约签订后，俄国代表还对他痛加斥责。又气又恨的李鸿章回到住所后大量吐血，不久后去世，当时身边只有极少数的亲人，场景十分凄凉。李鸿章去世后，清廷给了他十分荣耀的追念，谥号“文忠”。加上他生前所得的各种荣誉头衔，他个人的头衔至少在二十个以上，称得上是总督中头衔最多的一个。
曾国藩：右眼失明事必躬亲
曾国藩是晚清另一名臣，他是李鸿章的前任，也被李鸿章视为老师。李鸿章早年入过曾国藩幕府，深受赏识。直隶总督署门前对联上写的“一代名臣，曾前李后两师生”，说的就是他们两个前后任总督，以及存在师生之谊的渊源。相比之下，李鸿章后来在朝中的地位是老师不能及的，但是曾国藩的许多思想和做法，对李鸿章有很大影响。曾国藩任总督时，直隶受第二次鸦片战争影响，一派破败景象。曾国藩整顿吏治、清理讼案、赈济灾荒，还治理了永定河，使得直隶一度出现了“百废俱举”的局面。他在右眼失明的情况下，依然尽心政务，公务大多事必躬亲，深受百姓爱戴。
袁世凯：乡试落第废除科举
李鸿章的后任，即是近代另一著名人物袁世凯。有一种说法是，李鸿章在临终之前保荐了他，称“环顾宇内，人才无出袁世凯右者”。但也有人认为根本不存在保荐的事情。但是无论如何，直隶总督位置的李终袁继，使得袁世凯成为重要的地方大员，这对此后历史的影响是巨大的。
袁世凯上任后，认为直隶的当务之急就是练兵，所以他筹集资金、仿德国制度筹练北洋新军。北洋新军成为袁世凯后来争权夺利的重要筹码。袁世凯还在直隶创办了警政制度，在保定创设警务总局，开办巡警学堂。袁世凯早年不爱读书，两次乡试均落第，所以才进入军队谋发展。他做了直隶总督后，却十分注意发展教育，在保定等地兴办了新式学堂。办学过程中，他深感科举制对新式教育的阻碍作用。1905年8月，由他起草并联络张之洞等人上奏折，请求停止科举。清廷批准了这一奏折，下旨从1906年开始，所有乡试会试一律停止，实行了1300年的科举制度被废。
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