巡按御史这个官职，最早是由隋朝设置的，在明清两代，形成了相对完整的制度化设置。巡按御史是御史的一种，明清两代中央政府均设有监察机关即都察院(类似今天的中纪委或监察部)，都察院下面设御史(也称监察御史)，明代都察院下属有十三道监察御史;清代都察院下属有十五道监察御史。这些御史可以分为几类：在京城都察院供职的称为内差或常差，奉命出巡盐务的称为巡盐御史，奉命出巡漕运的称为巡漕御史，奉命巡按地方称为巡按御史……前面提到的所谓“八府巡按”，指的就是巡按御史。
据《明史》记载，明洪武年间即有巡按御史之设，但不是常例，到了永乐元年二月乙卯，才成为定制。巡按御史的官级虽然只是正七品(相当于现在的正县团级，即当时的巡按御史，官职等同于现在的一个正职县长)，但其权力还是非常大的，据《明史》记载：“而巡按则代天子巡狩，所按籓服大臣、府州县官诸考察，举劾尤专，大事奏裁，小事立断。按临所至，必先审录罪囚，吊刷案卷，有故出入者理辩之。诸祭祀坛场，省其墙宇祭器。存恤孤老，巡视仓库，查算钱粮，勉励学校，表扬善类，翦除豪蠹，以正风俗，振纲纪。凡朝会纠仪，祭祀监礼。凡政事得失，军民利病，皆得直言无避。有大政，集阙廷预议焉。”由此可以看出，巡按御史的权力是很大的，因为巡按御史是“代天子巡狩”，所以“大事奏裁，小事立断”;“凡政事得失，军民利病，皆得直言无避”，不仅可对违法官吏进行弹劾，也可由皇帝赋予直接审判行政官员之权力，并对府州县道等衙门进行实质监督，也可在监察过程中对地方行政所存在的弊端上奏……巡按御史虽然本身官职不大，但因为代表的是中央政府，所以可以对地方官吏行使权力。
其实，对于御史，明朝的要求是很严格的，规定“御史犯罪，加三等”。巡按御史既是中央政府所派的纪委官员，行使对其他官吏的监督职责，而中央对他们管理得又很严格，其本身素质应该没有什么问题了吧?应当承认，巡按御史的出身，大多都是知识分子;考上了进士的读书人，大多都分到都察院做御史了，这就保证了巡按御史的素质基本上是过硬的，但也不尽然，什么地方都能出败类，巡按御史中也有一些仗着自己的权势为非作恶的家伙。明代的清官海瑞就遇到了这么个巡按。
嘉靖三十九年(公元1560年)，都御史鄢懋卿巡行浙江，这个家伙连吃带喝带拿，一路上搜刮了大量民财。海瑞那时是淳安县令，看到鄢懋卿要来到自己的县界了，就给他写了一封信，指责他的搜刮行为，结果，鄢懋卿就没敢到淳安，而是绕道走了。明崇祯年间，袁继咸主持三立书院，期间得罪了魏忠贤死党—山西巡按御史张孙振，张孙振便伙同阳曲知县李云鸿等人给袁继咸捏造了十九条罪状，诬告袁继咸，朝廷听信了张孙振的一面之词，下令将袁继咸革职查办、押往京师问罪。好在袁继咸的学生傅青主为老师奔走申冤，使得冤情终得昭雪，张孙振也被革职查办。
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