悬棺属崖葬中的一种。葬址一般选择在临江面水的高崖绝壁上，在悬崖上打凿数个孔钉用木桩将棺木置其上，或者将棺木一头置于崖穴中，另一头架于绝壁所钉木桩上。人在崖下可见棺木，“地仙之宅，半崖有悬棺数千”，悬棺因此而得名。同天葬、水葬一样，悬棺葬是一种古老神秘的丧葬形式，是中国南方古代少数民族的葬式之一。千百年来，悬棺始终像一个谜团萦绕在人们的脑际：古人为何要把棺木高悬于千仞绝壁之上?重达数百公斤的悬棺，是怎样被安放在那些水流湍急的悬崖绝壁上的?“岩上有棺材，金银千千万，舍命难得来”的传言是真是假……
中国的悬棺研究，正式开始于上个世界40年代。1946年，一批中国史学界、人类学家、社会学家首次考察了四川省珙县、兴文悬棺葬时，开始使用“悬棺”这一名词。据最近的调查研究发现，悬棺呈点示分布在川、黔、滇、湘、桂、粤、浙、赣、闽、皖等南方诸省。部分地区的悬棺葬附近还有崖画。各地的悬棺中，福建武夷山地区属春秋战国时期，大多采用整木挖制的船形棺;四川珙县一带属元明时期，多是整木挖成的长方形棺。
悬棺葬共有3种悬置方式：一是木桩式，在峭壁凹入可避风处，凿孔插桩，架棺于上;二是凿岩式，凿岩为穴，置棺于内;三是自然洞穴式，利用岩壁天然缝隙或洞穴，置棺于内。木桩式、凿岩式悬棺目前分布最集中的地方是四川珙县洛表乡、曹营乡和贵州的修文六广河。四川珙县洛表乡悬崖峭壁上现存放着250多具棺材，长江三峡沿岸的风箱峡和大宁河畔的悬棺遗迹，更是达300余处。
相传诸葛亮入川时，乘船经过长江西陵峡，突然患了重病。他不是真的病了，而是犯了心病，他花费了一生的时间写成了一部兵书，一直带在身边，因为一直没有找到可以传授的人，因此不知道该把这本兵书如何处置。思来想去，诸葛亮决定将兵书藏在一个常人难以发现的地方，并在兵书上竖了一把宝剑，用来守护兵书，让后世有胆略才识者去取。
此事办成后不久，让一个吴姓的人知道了此事，于是派两个会飞檐走壁的大盗偷取。船行到兵书之下时，吴姓人抬头一望，果然见半山崖上的兵书宝剑金光闪闪，急命两个大盗火攀岩盗取。谁知，忽然狂风大作，飞沙走石，两个大盗心中一惊落入长江浩浩荡荡的江水之中。兵书上显出“有才者取，无才者亡”八个大字。此后，再也无人敢对兵书宝剑动非分之想。
经考古学家的实地考证，所谓长江三峡上的“宝剑”，是因绝壁上的石灰岩垂直发育而成的突出石块;“兵书”则是半山腰岩隙中的几块匣状物体，正是古代的悬棺。相传，曾有一位采药人，从山顶垂直下落进入穴中，打开悬棺，从中取出铜碗、铜剑等物。
就像古埃及的金字塔一样，悬棺的发掘充满了轶闻。上个世纪三十年代，一位姓陈姓地方官为了探究当地僰人悬棺的奥秘，雇用两名樵夫从绝壁上掀下两具悬。其中一具运到一处学校供展览考察研究之用。谁知道没过多久，两名樵夫都遭意外惨死，陈姓官员也遭到了很多诡异之事，暴病而亡。这件事慢慢传开，学校里一片恐慌。
第二年，一位中央政府的赈灾官员来到此地赈灾，看了悬棺及棺木中遗骸，心中生出很多蹊跷。他对校长说：“文王泽及枯骨，古人遗骸何当玩弄?请以礼瘗之”。悬棺遗骸归葬后，这位官员心中难安，又写了一篇诔文来：“霜凄凄兮露瀼瀼，风雨剥蚀兮日月迎将。翳何人兮骨骸坚强，胡不速朽兮恋此高岗。恶有报兮善有庆，毁棺露骸兮吾意凄惶。山之广大兮地厚无疆，以为宅兆兮永此潜藏。臻百福兮降百祥，千秋万岁兮无厉无殃”。
悬棺葬工程艰险，耗资大，主要在贵族中盛行。悬棺是一种处置死者尸骨的特殊方式，对富有深厚文化涵的丧葬方法，至今存在着许多令今人费解的玄疑。一具冷冰冰的尸骨，一口沉甸甸的尸棺，如何会“飞”到那高高的悬崖上?悬棺如何安葬?
《稽神记》中载：“建州武夷山，或风雨之夕，闻人马箫管之声，及明，则有棺椁在悬崖之上。”南朝人顾野王把武夷山中的悬棺神仙的墓葬，号“地仙之宅”。当地的百姓也把悬棺之处称为“仙人葬骨”之处，武夷山的一些洞穴因此就有了仙机洞、升真洞、换骨岩之类称法。说悬棺是神仙所为自热不可深信，但这些说法流传许久，足以说明悬棺葬法之奇。
中国学者曾采用绞车、滑轮等机械装置，把一具重约一百五十公斤的“棺材”吊进了一个水面二十多米的悬崖洞中。时文声称，此举“重现了二千多年前古人吊装悬棺的壮观场面”，从而“解开了中国悬棺这一千古之谜”。但是，由于脱离了距今千百年的时代和深厚的社会历史背景，说古人采用绞车滑轮之类的技术实在难以令人信服。
清代许瓒认为，古人利用雨季水位抬高，用船载棺椁将运进预先选好的洞穴里，等水位降低后，棺椁便留在了悬崖绝壁上。
有人参照东南亚古代居民安葬瓮棺的办法，提出一种设想：依靠绳索、长梯之类的攀缘工具，将尸骸、板材、殉葬物品和制棺工具等一一包裹，借个人的力量运送到选定的洞穴中，然后现场制棺成殓并予安葬。
还有人根据在悬棺葬遗存的考察指出，古人可能通过架设栈道、升置悬棺的方式设置的悬棺。
逝者长已矣。无论种种推测如何，总存在着许多难以解决的疑问。惟有恢复到古人生存的环境、民族地区特有的人文风情，才可能最终解开悬棺到底如何安葬之谜。以今日之情竟推测古人之事，难免会有闭门造车、缘木求鱼的困惑。
虽然种种疑惑难以释解，但由于三峡大坝的修建，人们终于有了接近历史真相得机会。昔日高不可攀的悬棺，如今随着水位的增高临近了游船旁边。
2003年，三峡大坝蓄水水位达到110米，高峡出平湖，曾经高高在上的悬棺，终于渐渐的接近了日益上涨的水平面。6月3日，“凤凰1号”船只载着工作人员，实地考察了一个面积只有几平方米、重叠装有两副悬棺的山洞。工作人员用所带器具对悬棺上下以及洞内洞外做了专业检查后，把悬棺边缘的灰尘腐木等作了清理。
在正式的考察研究之前，有人按当地习俗先在悬棺面前焚烧了纸钱，然后紧香为悬棺叩头。随即，有两人拿出一块红布盖在棺材上，将一挂鞭炮挂在船边炸响。所有在场的人无不神情肃穆。这是当地与死人“打招呼”的仪式，当地人凡是要动死者的东西，一定得先经过这一仪式。
仪式过后，工作人员开始小心翼翼地起棺。他们将第一副悬棺的天平盖起开，动到了船上。该棺木是双层棺木，里边垫底木板厚约15厘米。该木板被起走后，用口袋在第一副棺材里装走半口袋不知名的东西，还将一长约50厘米的东西用报纸裹走。
开启了第二副悬时，出现一根长约70厘米的神秘物，也被他们精心包裹带走。据文物专家讲，在第一口棺木中没有发现文物，在第二口棺木中发现八件铜质矛，矛上有人头像、铜葫芦、长宝剑，宝剑上面还刻有文字。
每口棺木头上都有两个孔，专家介绍说是悬挂悬棺时用的。棺木两边尚有红黑白色的花纹，是涂制的油漆剥离后的残骸。
经过鉴定，专家人为悬棺系战国时期安葬，距今约2000多年。悬棺内发现了青铜巴式矛、巴式戈、巴式柳叶剑、青铜刻刀、青铜凿子、青铜洗盘、古剑饰、玉珏等数十件珍贵文物。三号棺内发掘的巴式柳叶剑可能就是相传的“兵书宝剑”。
对悬棺发掘并进行系统科学的研究，在我国考古历史上是罕见的。悬棺葬研究是一个多学科交叉的综合性课题，其中任何一个具体项目，几乎都是悬案。一个个令人神往的“悬棺葬之谜”，或许会随着人们研究的不断深入而得到解决。
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