在法国历史上，贝当元帅是一个特殊的角色，他在一战中因与德军血战凡尔登而扬名天下，却在二战中推行投降主义路线，主动投靠希特勒，担任傀儡政府首脑而臭名昭着。二战结束后，法国政府判处贝当死刑，从而结束了这位着名军事将领的政治生涯。
打赢凡尔登战役，成为“法兰西救星”
1856年4月29日，亨利·菲利浦·贝当出生于法国北部一个贫寒农民家庭。1871年，法国在普法战争中惨败，耻辱感笼罩了整个法国，也让少年贝当立志做一名军人。1875年，贝当考入圣西尔军事学校。凭着深厚的军事造诣，贝当毕业后很快就脱颖而出，进入了国家射击学校担任教官。但在战略思想上，贝当大力提倡防守，与法国当时盛行的进攻战略思想大相径庭，因此一直未能得到重用。
第一次世界大战的爆发终于让贝当有了展示自己才能的机会。1916年，在凡尔登战役中，他提出了着名的防御口号“他们不会通过”，带领部队经过几个月的战斗，成功阻止了德军的前进。凡尔登保卫战证实了贝当的防御战略思想，贝当本人也因此战被视为“法兰西的救星”，出任法军总司令。
1918年11月19日，贝当因为其战时的卓越表现被授予法国元帅军衔。在两次世界大战之间的和平时期，贝当曾任法国陆军总监，还曾在1925年率军镇压摩洛哥独立起义。1934年，贝当一度入阁，担任陆军部长。在此期间，他极力推行消极防御战略，力主构筑马奇诺防线。
昔日抗德英雄主动充当纳粹傀儡
1940年5月德军大举入侵法国，时任法国驻西班牙大使的贝当被急召回国，并在6月16日出任内阁总理，再次统领全国军队。法国人希望这位凡尔登救星能再次挽救法国，然而贝当在上任的第二天，就通过西班牙驻法国大使向德国提出停战的要求。6月25日，在贝当的授意下，法国代表查理·亨茨格将军与德军凯特尔元帅签署停战协议，地点则选在法国东北部的贡比涅森林，在第一次世界大战结束时德国签署投降书的同一节车厢里。德国的条件十分苛刻：法国必须割让包括巴黎在内的1/3的国土;法国政府必须每天为德国占领军支付3亿法郎的占领费;法国的空军、陆军不得超过10万人;法国政府必须在政治、经济、军事、外交等方面与德国保持一致。
《贡比涅森林协定》签署后，贝当成立了维希傀儡政权，并出任维希政府元首，推行独裁统治。10月24日，贝当前往距巴黎约一百多公里的蒙托瓦镇，专程拜访希特勒。当晚六点，贝当在德军司令凯特尔的陪同下走向希特勒专列所停靠的月台。希特勒已站在月台上，先向贝当伸出了手，“你愿意不愿意与我们一起工作?”希特勒向贝当提出，如法国参加对英战争，就可以在北非维持超出停战协定规定的军队;保证法国保留原有殖民地。受宠若惊的贝当立刻表示同意。从这天起，“停战”变成了“合作”。
6天后，贝当公开发表讲话，表示愿同纳粹德国进行真诚的“合作”。随即，维希政府颁布了反犹太人的法律，抓捕了法国境内85%的犹太人，并将7.6万犹太人强行运往波兰的集中营。然而贝当并不愿完全充当德国人的傀儡，在对抗英美和镇压抵抗运动上与德国貌合神离。这引发了希特勒的不满，德国人很快就推出走狗赖法尔出任维希政府总理，剥夺了贝当的实权，使其成为了徒有虚名的国家元首。
审判时一言不发，被戴高乐赦免死刑
诺曼底登陆后，德军在法国境内节节败退。1944年8月，戴高乐从伦敦来到巴黎，受到200万人的热烈欢迎。而就在当月，希特勒的党卫队把贝当等维希政府全体成员押到德国的西格马林根堡“保护”起来;盟军攻入德国本土后，又将他们转移到瑞士的一个小城镇。德国投降前夕，穷途末路的贝当向法国临时政府自首。
1945年7月23日，法国最高法院开庭审判贝当。起诉书列出了贝当的5条罪状：同德国签署停战协定，违背了法英同盟条约;配合德国，对英国和其他盟国采取敌对行为;同赖法尔一起，动员全国工业部门支持纳粹德国进行侵略战争，并向德国输出大批法国劳工;建立独裁政权;私自允许德国控制本国领土。
89岁高龄的贝当在长达20多天的审判中一言不发，他的辩护律师则十分活跃，说贝当这些行为是无奈之举，也没有完全与德国合作等等。辩护律师还威胁法庭说，如果贝当被处死，国家将会面临分裂的危险，法国人民也会感到痛心。旁听的人们受到辩护律师的蛊惑，不停地为律师的辩护词喝彩，以至于法官气愤地大叫：“这个厅里怎么全是德国人!”
8月14日，判决出来了，贝当因犯通敌罪被判死刑，没收一切财产，并且宣布他是“民族的败类”。此外，法庭还认定他犯有“误人罪”。许多正派的公民因为他过去是英雄而信任他，结果被引入歧途。但戴高乐为了维护国家团结，签署了特赦令，把贝当的死刑改为终身监禁。
随后，贝当被囚禁于戴尔岛的一座要塞，他的健康情况也迅速恶化。1951年7月22日，这个充满了争议的人物在狱中走完了自己的人生，但他的叛国罪行却永远留在了历史书上，时时给世人以提醒。
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