郭威（904—954），字文仲，邢州尧山（今河北隆尧县西）人。郭威出身寒微，从小就“负气用刚，好斗多力”，长大后更是“形神魁壮，趋向奇崛”。因为不喜欢种田，郭威十八岁那年应募潞州节度使李继韬，成为李继韬麾下的一名亲兵。郭威生性好动，经常违犯军纪，有一次，郭威在街上看到一个屠户欺行霸市，便借故买肉找茬，先是“以气凌之”，继而“叱之”。屠户大怒，挺着肚子对郭威说：“尔敢刺我否？”郭威二话没说，抄起刀子“剚其腹”，要了屠户的命。这个故事后来被演绎成了“鲁提辖拳打镇关西”，二者不同的是，鲁提辖用拳，郭威用刀；鲁提辖后来当了和尚，郭威后来当了皇帝。
其实，郭威并不是一个单纯的鲁莽汉子，他从小就“性聪敏，喜笔札”，从军后仍然坚持读书，文武兼备。李继韬被剿灭后，郭威被整编到后唐军队，充当“马铺卒使”。官职虽小，但他“多阅簿书，军志戎政，深穷綮肯，人皆服其敏。”后来，郭威结识了义兄李琼，发现李琼正在研读兵书《阃外春秋》，便拜李琼为师，恳求李琼悉心教导。之后，郭威“袖以自随，遇暇辄读，每问难琼”，视野开阔，学识大增，政治上逐渐成熟老练起来，这为他日后开国称帝打下了基础。因为有勇有谋，不管朝代如何更替，几任上司都对郭威非常倚爱，郭威也一步步得到重用，最终成为后晋河东节度使刘知远的心腹。
开运三年（946）十二月，末帝石重贵被俘，后晋灭亡。迫于中原人民的抵抗，契丹兵不敢在汴梁（今河南开封）久留，在掳掠了后晋末代皇帝在内的大量人、财、物后，不得不退回北方。中原不可一日无主，郭威等人便力劝刘知远占领汴梁称帝，建立了后汉。刘知远感激郭威，破格将他从牙将提升为枢密副使、检校司徒，成为后汉的高级将领。乾祐元年（948），刘知远病逝，临终前任命郭威、苏逢吉二人同为顾命，拥立太子刘承祐为皇帝。刘承祐即位后，拜郭威为枢密使，掌控全国兵权。乾祐三年（950），赵匡胤从戎，投靠在郭威手下做了一名士兵，因此有幸目睹了郭威导演“黄袍加身”的全过程。
郭威篡国走了两步，第一步，他是被逼的；第二步，他是主动的。刘承祐疑心颇重，对郭威、杨邯、史弘肇这样的武将尤其放心不下。乾祐三年（950）十一月，刘承祐除掉杨邯、史弘肇之后，又诏令郭崇诛灭郭威、王峻，同时诏令李弘义诛杀王殷，企图一举铲除郭威势力。郭威闻讯后“神情惘然，又见移祸及己，伸诉无所”，此时已有反心；加上他平日爱兵如子，威信极高，故引起群情激愤，郭威顺势率众讨伐刘承祐。郭威起兵后，刘承祐将郭威留在京城的妻儿家属全部斩杀，养子柴荣的三个儿子也被处死。于是，郭威更加义无反顾，各镇节度使也纷纷倒戈。不久，众叛亲离的刘承祐被杀，郭威占领了京城。
操控军国大权后，郭威没有急于代汉自立，而是让刘知远的遗孀李太后先主持大事，以安人心；又派人迎接刘知远之弟刘崇的儿子刘赟继位，以稳宗室。就在这时，河北急报契丹兵入寇，边境告危，李太后“敕郭威将军击之”，国事、军事委于别人，这明摆着是要架空郭威。应该说，郭威对这份差事是有抵触的，但念及老上司刘知远，仍勉强答应出征。乾祐三年（950）十二月，郭威率军到达滑州时，因心有怨气而致使思想波动较大，所以“驻马数日”，故意放慢了行军速度。其实，不光是郭威心里不痛快，将士们也为自己的命运担忧，于是“我辈陷京师，各各负罪，若刘氏复立，则无种矣”的呼声在军队中间鹊起。
众将思变，郭威岂能无意？尽管野心萌动，但公然与朝廷对抗，郭威需要得到众人的认可和拥护。行至澶州时，军中“将士数千人忽大噪”，郭威假装躲进屋里，有人爬墙而入，请求郭威当皇帝，有人干脆把一杆黄旗扯下来披在郭威身上，“或有裂黄旗以被帝体”，权当象征皇权的黄袍。没有郭威的事先暗示，谁敢贸然动军旗？郭威假装推辞，但将士们以“星散窜匿”相要挟，郭威只好登上城楼，整顿秩序，放弃抗击契丹，率军返回京师。经过几番对攻，李太后被迫下诏，让郭威“监国。中外庶事，并取监国处分”，又下诏废刘赟为湘阴公。广顺元年（951）正月，郭威在一片“劝进”的呼声中称帝，建立后周。
郭威能名正言顺地披上黄袍，可谓煞费心机。郭威没想到，自己导演的“黄袍加身”这一佳作，被赵匡胤尽收眼底。十年后，赵匡胤导演“黄袍加身”，就是当年郭威“黄旗加身”的翻版。据《宋史》记载：“七年春，北汉结契丹入寇，命出师御之。次陈桥驿，……夜五鼓，军士集驿门，宣言策点检为天子，或止之，众不听。迟明，逼寝所，太宗入白，太祖起。诸校露刃列于庭，曰：‘诸军无主，愿策太尉为天子。’未及对，有以黄衣加太祖身，众皆罗拜，呼万岁，即掖太祖乘马。”同样是契丹入寇，同样是军心哗变，同样是被逼就范，唯一不同的是，赵匡胤的“黄衣”是事先准备好的，真是青出于蓝而胜于蓝。
郭威一生俭朴，锐意改革，政绩斐然，不失为五代时期的一位明主。显德元年（954）正月，郭威病逝，临终前“只令著瓦棺纸衣葬”。作为一代开国皇帝，郭威能如此简单低调地安排自己的丧葬，在历史上是极其罕见的。因为是“瓦棺纸衣”，所以郭威的墓千年之后安然无恙。开宝九年（976），赵匡胤去世，葬于永昌陵。据《庶斋老学丛谈》记载，北宋被灭后，永昌陵遭到盗墓贼“朱漆脸”的洗劫，“赵太祖山陵，金之末年，河南朱漆脸等发掘，取其宝器，又欲取其玉带”，可见赵匡胤的随葬品是相当丰厚的，所以他的墓穴被折腾的一塌糊涂。对于赵匡胤来说，“黄袍加身”可以活学活用，而有些东西却是学不来的。
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