隆美尔在二战史上如雷贯耳，虽然出身书香门第，但是他的才华却在战场上得以展现的淋漓尽致，二战初期其率领的第七装甲师战绩辉煌，人称魔鬼之师。而隆美尔真正载入史册，获得沙漠之狐称号却是在非洲战场，这里有他的辉煌也有他敬重的对手。
二战爆发，希特勒进攻法国的时候，当时作为轴心国同盟的意大利也不甘示弱，磨刀霍霍向和平，乘机出兵北非，企图夺取苏伊士运河，控制地中海直通印度洋的通道。论实力，熟悉二战史的同学晓得意大利处在什么水平，在轴心国同盟里充当着什么样的角色，但是墨索里尼不服气，没那金刚钻偏要揽那瓷器活。
野心是不小，结果很残酷，意大利军队被英军打得一败涂地，偷鸡不成反蚀把米，十个师被歼。实在没辙，墨索里尼就找上了希特勒：这样下去不行，看在同盟的份上，你得拉兄弟一把。虽然盟友不给力，但好歹也是一个锅里吃饭的，1941年2月6日，希特勒决定派一个轻快师、一个装甲师去援救意大利军队。隆美尔被任命为援救意军的德国非洲军的军长。
就是希特勒这一任命，二战史上诞生了沙漠之狐这一称号。
由于初来乍到，援军并未全部到达，英军认为德国前来支援的兵力很少，隆美尔不敢贸然行动，于是把王牌第七装甲师撤出战场，修整补充。可是隆美尔没有等待德军全部到齐，便利用英军调防、轻敌的有利时机和条件，采取了大胆的进攻行动，迅速向南挺进了四百五十英里。
之后隆美尔更是坚持速度第一，变被动为主动，在援兵完全到达之前，为了不让敌军知道自己的实力，他用汽车改装成许多假战车，迷惑敌军，灵活使用机械化部队，不到一个星期，英军后退了二百多英里；不到两个星期，英军后退四百英里，只剩下了一支被围困在托卜鲁克的部队。一时间沙漠之狐声名鹊起。
月盈则亏，之后隆美尔可就不像初来乍到那般如入无人之境，秋风扫落叶了。就在隆美尔称雄非洲，战事危急的时候，丘吉尔派来了大量增援部队，1941年7月也派遣了一位名将，他还不是蒙哥马利，而是奥金莱克。
奥金莱克在北非指挥的第一次战役就是十字军战役，战役期间在关键时刻，奥金莱克从开罗飞抵前线，判断德军损失惨重，反对英军后撤。结果德军也遭到重创，170多辆坦克只剩下90多辆。之后一系列攻防战下来，虽然隆美尔曾一度取得主动，但已是强弩之末，最终向西撤退，留在埃及边界地区的德军部队纷纷投降。
十字军战役达到预期目标。这是第二次世界大战中英国对德国取得的第一次军事胜利，连丘吉尔也赞叹道：“奥金莱克挽救了这次战役，他用自己的行动证明他作为一个野战指挥官所具有的杰出素质”。
这次战役胜利后，奥金莱克认为英军需要充分的时间以完成自身的改组，并使装备和训练得到进一步的加强，不愿过早发动不成熟的攻势，造成不必要的损失，但是丘吉尔一再催促，要求他必须在42年6月1日以前发动攻击，否则他将被解职，碰巧隆美尔在5月26日抢先发动进攻，奥金莱克避免了抗命之嫌。
当时直接指挥贾扎拉防御战的并不是奥金莱克，而是里奇，事先有人曾警告奥金莱克，论才能经验里奇不是隆美尔的对手，但是奥金莱克未能下定决心换将，隆美尔非洲军虽然损失了1/3以上的坦克，但是后期取得了胜利，里奇下令英军撤退，防守托布鲁克的英军成为德军的俘虏。
奥金莱克替换里奇直接接管第8集团军，命令英军退到离边境较远的阿拉曼地区，以便有充足的时间使士气低落的英军恢复过来，以机动性防御战击退并消灭隆美尔。
1942年6月30日，隆美尔的德军与意军逼近阿拉曼防线。7月1日开始进攻。英军装甲部队顶住了德军的进攻，隆美尔又发动两次攻势，但都受到英军的阻击。德军只剩下26辆坦克，士兵极其疲劳，被迫进行休整。奥金莱克从隆美尔手中夺回了战场主动权，命令第30军抵住德军的正面进攻，同时命令第13军北上出击，打击敌军尾部，进攻并就地消灭敌军。可惜，两个军长对他的意图领会不深，执行不力，进攻效果很受影响。
1942年7月8日，降美尔的德军在意军的援助下，试图向英军的南部防区发动新的攻击。然而此举正合乎奥金莱克的心意。澳大利亚军趁德军南移之时在沿海地区发动进攻，打垮了驻守在那里的意大利师。隆美尔急忙回授意军，向南进攻的计划只好搁浅。奥金莱克又乘机向隆美尔防线中心再次发起冲击。英军的左突右攻使意军纷纷瓦解和投降，德军的神经也异常紧张。7月底，奥金莱克又对德军发动—连串的攻势，德军进一步受到削弱。8月初，由于隆美尔的装甲军得到后方的大量补充增援，英军停止其攻势。阿拉曼战线又进入相对稳定的时期。就在这时，丘吉尔从伦敦飞抵开罗。
丘吉尔与奥金莱克的关系不太融洽。作为首相和政治家，丘吉尔总希望中东的英军不断传来捷报，鼓舞英国民众的士气和增加英国在反法西斯同盟中的地位。然而作为军人和战场指挥官，奥金莱克却不能回避战场上的客观实际，不能拿士兵的生命作无谓的牺牲。1942年8月4日到达开罗后，丘吉尔催逼奥金莱克尽早重新进攻，奥金莱克坚决抵制，并坚持无论如何也要到9月才能发动进攻。丘吉尔一怒之下，撤销奥金莱克中东英军总司令兼第8集团军司令的职务，两项职务分别由亚历山大和蒙哥马利接任。
奥金莱克任中东英军总司令只有一年时间，却立下了汗马功劳，由于他的努力，英军得以顶住隆美尔的进攻势头，度过最艰苦的时刻，隆美尔也说过，奥金莱克是他在北非战场上遇到的唯一有大将之才的将领，他在叙述第一次阿拉曼战役时认为，没有任何人认识到奥金莱克赢得的这场规模虽小，却极为出色的战役的价值，真是太遗憾了。
就在奥金莱克卸任一个月后，蒙哥马利按照奥金莱克制定的作战计划，取得了阿拉曼战役的胜利。
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