说起“陈桥兵变”这则典故，都知道是宋太祖赵匡胤所为。出身军将世家的他，在五代乱世中成长崛起，通过施展权谋，最终黄袍加身，走上最高权力的宝座，建立了大宋王朝。其实，开此先例的不是赵匡胤，而是后周皇帝郭威。
唐末五代，群雄纷争，生灵涂炭，中原五代八姓十三君如走马灯交替，南方更是列国割据，混乱不堪。后周太祖郭威生于乱世，长于军伍，勇武有力，豪爽负气，略通兵法，善抚将士，以军功累迁至枢密使高位，驻兵邺都，防范契丹南侵。后汉隐帝在舅舅李业的挑拨下，恐郭威手握军权，功高盖主，嫌“厌为大臣所制”，派人前往邺都去谋杀郭威，激起了郭威兵变。隐帝领兵出征，结果被乱兵杀死。公元950年冬，郭威发兵南向，攻入开封，聪明的郭威让隐帝之母李太后主持朝政，以安人心。之后，郭威假借契丹南犯，率兵离京，在澶州，数千将士发生兵变，拥立郭威为帝，推翻了后汉王朝。公元951年2月13日，郭威即位建元，国号周，史称后周。他生性节俭、虚心纳谏、改革弊政，使北方地区的经济，政治形势渐渐趋向好转。
郭威登基的第一天，他就当众销毁了从后汉宫中搜出来的宝器，把这些被后汉的皇帝和皇室们看重的珍珠、翡翠、玛瑙和金银器皿，统统砸了个稀巴烂。一边让人砸，还一边对身边的大臣们说：“别人都可以喜欢这些东西，就他妈皇帝老子不能！当了帝王，就千万不能眷恋这些东西！”自打他获得了至高无上的权力，就一连下了几道圣旨，降低赋税，减轻刑罚。郭威自己的生活，也一向节俭，做了皇帝，反倒对自己要求更加严格。他经常对臣僚们说：“朕起身寒微，自幼就饱尝了人世的艰辛。遭逢这样一个丧乱的时代，一夜之间作了帝王，怎么忍心搜刮百姓，来奉养自己呢！”郭威下令：“从现在开始，禁止各地官员向皇帝送礼。同时，也禁绝各地官员，借各种机会，以各种名目，向皇室供奉各种珍器重宝和土特产品等生活物资。”
郭威还亲自到孔庙祭祀孔子，向孔子塑像行跪拜礼。跟在身边的大臣看到了，上前劝阻说：“孔子只不过是个陪臣，作为帝王，您不应该给他行这么大的礼，他不应享受这么高规格的礼遇。”郭威听了以后，感慨地说：“孔子是万世帝王的老师和楷模，我怎么敢不敬重这位伟大的圣人！”行礼过后，郭威还下令修缮孔庙，禁止在孔林打柴毁林，命人四处寻找孔子的直传后裔，任命为曲阜令，又找来了孔门大弟子颜回的后人，授予曲阜主薄的官职。让孔颜的后代，共同管理孔颜的家乡——曲阜的全部事宜。郭威说自己生长军旅，没有时间和心思读书，不懂得治理国家的根本道理。于是诏令全国各地，只要能提出有利于国家和民众的方略，朝廷都愿意虚心接受。
公元954年正月，郭威病危，临终前告诫柴荣说：“前两年我带兵西征，看到唐朝十八个皇帝的陵墓，都被人盗伐了。你知道为什么吗？就是因为下葬时放进了太多的珍宝。我死了以后，你要遵照我的遗嘱，给我穿纸做的衣服，用瓦片作棺材，尽早下葬，不要在宫中停放太长的时间。随便雇几个人，草草埋了就行了，不要搞大的仪式，劳民伤财。也不要搞什么石羊、石马、石狮子之类。你还要在陵墓的前面刻一块石碑，碑上就写：‘周天子平生好简约，遗命用纸衣、瓦棺，嗣天子不敢违命’。如果你违背了我的遗嘱，我在地下也不保佑你。”说罢，看了柴荣最后一眼就溘然长逝了。泪流满面的柴荣，就在郭威的遗体前，接过了后周的统治权。
郭威一共在皇位上坐了3年，从正月里称帝，正好又在正月里病逝。终年仅51岁。
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