前秦王苻坚获得中原后，看中了西北，恰好此时车师前部王弥寞、鄯善王休密驮前来长安朝见。两人请求前秦像汉朝一样设置都护统治西域，并愿作为向导，讨伐西域那些没有归附的国家。
苻坚任命骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进和康盛等人率十万大军征讨西域。
吕光征西域
383年正月，吕光从长安出征，前秦太子苻宏拉着他的手说：你的相貌不同寻常，必定有大福，愿你保重。
苻坚认为派吕光去讨伐整个西北，成功是铁板钉钉的事，于是他又开始攻打东晋。
为何苻坚如此看中吕光？
原来当年苻坚杀堂兄苻生而继位时，冀州牧张平反叛并投降东晋。苻坚亲征张平，但是却遭到张平养子张蚝阻拦，双方僵持不下。苻坚说：谁能抓住他有重赏。吕光随即冲出，将张蚝刺下马，邓羌将他活捉。自此，吕光名声大振。
吕光率部穿越三百多里的沙漠时，长时间没有遇到绿洲，将士们越来越绝望。吕光说：我听说汉朝的大将李广利西征的时候，以精诚感动天地，大地涌出飞泉，我们难道就不能感动天地吗！上天一定会帮助我们的，不用担心。不久天果然降大雨。
龟兹
汉朝时，政府曾设立西域都护府，下辖西域三十六个国家，之后班超平定西域将办事处设在龟兹。此后，龟兹充当“带头大哥”的角色。
吕光大军沿途基本平定了各国，只有龟兹王国拒绝投降。有人带头就有人敢跟着闹事，此时周围原本归顺前秦的几十个小国家又联合起来救援龟兹，盟军一度达到七十万人。
见过大场面的吕光也不是吃素的，随即命令属下每隔五里设立一个营寨，挖战壕、筑高垒，用木头做成人形，给它们穿上铠甲。一眼望去，仿佛千军万马。
救援盟军由于弄不清楚情况，看到后都大吃一惊，远远不看靠近。
最后，被逼得走投无路的龟兹王帛纯，只好在都城屈茨西部与秦军展开决战，结果被吕光军斩杀一万多人。龟兹王自知不是对手，当天就被吓得收拾珍宝逃跑出城。
吕光率军进城后，发现这里由于长时处于和平时期，人们的生活水平很高，几乎每家都储藏葡萄美酒。这些从中原来的士兵从来没有喝过这样的美酒，个个敞开肚子大喝，有不少的喝死了，甚至还有的掉在酒窖里面淹死了。
此时，西域各国见吕光太厉害，纷纷表示归附，盟军也开始鸟兽散。吕光为了安抚龟兹，将帛纯的弟弟帛震扶为上王位。
385年3月，吕光班师回朝，运回了大量珍宝，并带有大量珍禽异兽，一万多匹骏马。
吕光攻龟兹之战
途中，吕光得到苻坚兵败的消息，随即派人向苻坚汇报情况。此时的苻坚也想用他的兵力，只是诏书一直发不出长安。
吕光到达姑臧（今甘肃武威）时，得知苻坚被杀的消息后，下令三军缟素服丧。同时，自称大将军、凉州牧等，建年号为太安，开始了他的割据政权。
翌年6月，吕光即天王位，国号大凉，史称“后凉”。
尽管吕光是一位较为出色的将领，但是在位末期内政不修，各族叛离，埋下亡国因子，只能是个枭雄。正如无名氏说的那样：吕光之才，止於将耳。吕氏得国，光拥重兵，乘苻氏之衰一举而得，实得天之幸，非光之力。光之据凉州，无士彦之才，岂能安之？内有诸子相争而不能制，使其阋墙，外有蒙逊、乌孤而不能用，任其据地称孤。诚可笑也！後凉之亡，实始於光也。
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