古印度与古埃及、古巴比伦、中国并称为“四大文明古国”。独特的历史背景使得古印度包含了从远古到现代、从西方到东方、从亚洲到欧洲等多种文化潮流。古印度虽然是一个多种姓的、历史包袱较沉重的国家，但依然为世界文化留下了独特风格的遗产。
古印度文明起源
史前印度最重要的文化为印度河流域文化和恒河文化。印度河流域文化是青铜时代的文化，存在于公元前3200年～前1750年间，成熟于公元前2200～前2000年。恒河文化昌盛于公元前1800～前600年间，为印度著名的吠陀时代。
古印度历史发展情况
古代印度的历史特征在于瓦尔纳制的确立及其向种姓制度的转化，部落社会的同化及其向国家的转化，授地制的兴起及其向封建制的转化，佛教由盛而衰，以及新婆罗门教的兴起及其向印度教的转化。
古代印度主要分为以下几个时期：
佛陀时期(前6～前2世纪)：这个时期是继印度河文化城市繁荣之后的第二次城市繁荣时期。公元前6世纪初，印度有16个国家。其中主要的有摩揭陀、迦尸、只萨罗、跋只、俱卢、般遮罗和犍陀罗等。在这个时期的大国里，瓦尔纳的等级制取代了部落制。国君和武士成为刹帝利，祭司和教师成为婆罗门，农户和纳税者成为吠舍，服务于以上3个等级的劳动者则成为首陀罗。
孔雀王朝时期(前322～前185)：在孔雀王朝中，唯有国王有权拥有常备军和接受贡奉。国王权力标志着刹帝利对婆罗门长期斗争的胜利，但婆罗门在孔雀王朝仍然拥有大权。
入侵时期(公元前200～公元200)：孔雀王朝灭亡以后，西北印度不断有外族入侵。巴克特里亚、安息人、塞种人、大月氏人、阎膏珍、迦腻色伽等，陆续侵入印度。在迦腻色伽的支持与庇护下，大乘佛教在印度兴起，小乘佛教流行于锡兰、缅甸等地。
萨塔瓦哈纳时期(公元前100～公元200)：萨塔瓦哈纳王国300年的历史使德干文化与北方文化互相结合。那里的国王最早把土地授予婆罗门，并且对部落地区实行军事统治。
笈多王朝(320～540)：当时王权缩小，官职已经世袭，外贸不断萎缩，种姓种类和不可接触者的名目都有所增多，偶像崇拜在寺庙里日益普遍。
北印度(606～647)：戒日王是古代印度最后的一个著名皇帝。当时，外贸萧条，货币短缺。政体沿袭发多，但更加分散。都城从华氏城迁曲女城，即从一外贸城市迁至一军政要地。戒日王死后，北印度表面统一的局面又告结束。
南印度(公元前200～公元750)：在南印度几乎每个国家都有几个藩属，每个藩属都有自己的军队、自己的行政系统和收税机关。
古印度的文明成就
古代印度是人类文明的发源地之一，在文学、哲学和自然科学等方面对人类文明作出了独创性的贡献。在文学方面，创作了不朽的史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。在哲学方面，创立了“因明学”，相当于今天的逻辑学。在自然科学方面，最杰出的贡献是发明了世界通用的计数法，创造了包括“0”在内的10个数字符号。所谓阿拉伯数字实际上起源于印度，只是通过阿拉伯人传播到西方而已。公元前6世纪，在古代印度还产生了佛教，后来先后传入中国，朝鲜，日本，泰国，缅甸等。另外，在音乐、舞蹈、雕刻、绘画等方面，古印度也留下了不少珍贵遗产。
古印度是怎么灭亡的
孔雀王朝在阿育王时代发展到全盛时期。他经过多年征战，使王朝版图扩展到除印度半岛最南端以外的整个南亚次大陆，即包括今天的印度、巴基斯坦和孟加拉国。这个庞大的帝国是依靠军事征服建立起来的。因此在阿育王死后不久便陷入分裂。公元前187年，孔雀王朝最后一个国王被推翻。此后，印度半岛再也没有统一过。
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