刘昱被历史上称为南朝宋后废帝，他的残暴比商纣王有过之而无不及，刘彧（yù）借腹生子，不料却比亲生的更像他。刘彧曾问他：“你有几个孩子？” 李道儿回答：“臣娶妻十年，已有十个男孩。”又问：“你几个妻妾？”答曰：“臣止有一妻一妾。”刘彧羡慕不已说：“卿可真是箭无虚发啊。”
杀侄自立
刘彧（yù）（439年―472年），字休炳，小字荣期，宋文帝刘义隆第十一子，宋孝武帝刘骏异母弟，465年64年（大明八年）孝武帝过世后，继位的刘子业（前废帝）颇为凶暴。在465年掌权后，先后除去了叔祖刘义恭、叔父刘昶（逃奔北魏）。但他仍然担忧、猜忌叔父刘彧、刘休仁等宗王，把叔父们全都软禁在宫中，时加侮辱，甚至计划杀死刘彧（见刘子业条）。刘彧派亲信阮佃夫结交刘子业的侍卫寿寂之等人，先下手杀死侄儿刘子业，然后接受同谋刘休仁的拥立，于466年一月九日登基为帝，改元泰始。同时处死刘子业的兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，掌控京师内外的兵权。
裸女表演
于泰始六年（公元470年）夏天，在宫中举行盛大宴会，并观看女子的裸体表演。（“上宫中大宴，裸妇人而观之。”）宋明帝刘彧之所以敢于这样做，可以说在冒天下之大不韪，但他是一国之主，谁敢反对，何况大臣们恐怕也不想反对，都巴不得开一回眼界。当时只有一个人不愿观看，那就是皇后，她用扇子将脸遮住了。明帝怒骂她说：“你这个外戚的穷讨吃的！今天和大家同乐，为什么只有你不看？”皇后回答说：“取乐的事，方法很多，怎么能集合姊妹们脱光衣服来取笑呢！外戚的娱乐，不像这里这么不雅。”明帝大怒，叫她出去。
借种生子
南北朝时代的宋明帝刘彧，在杀了侄子篡夺皇位后，发现自己没有儿子，没有儿子就意味着皇权将旁落，这是他不愿意看到的结果。他不想看到刘宋王朝就像当时流传的歌谣“前见子杀父，后见弟杀兄”一样在动荡中飘摇，而且，自己好不容易得来的基业，怎么能拱手送人呢？即位一年后，刘彧广选天下美女充入后宫，然而，后宫的几百个嫔妃被他一一临幸遍了，仍然没有一个能够怀上龙种。刘彧请来御医诊治，加以滋补调理，后宫依然如故，御医无奈地说出了原因，“纵欲过度所为”。
为了后继有人，刘彧想出一个借种的办法。李道儿曾是前朝学官令，与刘彧一直关系密切，杀侄子刘子业，李道儿是主谋和具体实施人，刘彧即位后对李道儿极其宠幸视为心腹。李道儿年轻英俊、体格健壮。刘彧曾问他：“你有几个孩子？” 李道儿回答：“臣娶妻十年，已有十个男孩。”又问：“你几个妻妾？”答曰：“臣止有一妻一妾。”刘彧羡慕不已说：“卿可真是箭无虚发啊。”
刘彧（yù）说：“失节的事小，宗祠的事大，你不必多虑，有了身孕我马上昭你回来，假如生下男孩，我就立为太子，你们也好子荣母贵。”第二天，刘彧演绎了一幕包含“苦肉计”“美女计”的连环计。假意陈妙登犯了错，被贬给了李道儿。
陈妙登十月怀胎后不负所望，生下了一男孩，刘彧当作亲生一般。他怕儿子半路夭折，使他前功尽弃，便秘密派人察访诸王姬妾里有无孕妇，将孕妇弄进宫里，等到孩子生下，是男孩的杀了母亲留下孩子，然后让自己的姬妾充当孩子的母亲，这样可保万无一失了。令刘彧没有想到的是，儿子刘昱接替皇位后，被民间称为李氏子，他天性好杀，残暴无比，有一次去萧道成军中，觉得萧道成的肚子特别大，就命令萧道成站着，在他肚子上画了一个靶心，然后粘弓搭箭就要射，左右劝说：“陛下这样一下就将他射死了，以后还怎么射他取乐，不如将箭头包起来再射。”
图为刘昱
史书大多记载，刘彧失去了生育能力，所以他的儿子们都是借腹生子取来的，他把诸弟新生的男婴抱为自己的儿子，然后杀掉男婴的生母。但是史家吕思勉认为这是《宋书》作者沈约，为了迎合当时南齐皇帝所捏造的诬蔑之词，不足采信，而《南史》与《资治通鉴》则是沿用沈约的说法。吕思勉认为宋明帝生前因为猜忌诸弟而狠心杀弟、流放诸侄，不可能杀其父而养其子、流其兄而立其弟。
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