据说，美国独立战争结束后，有很多人推举华盛顿为国王，但是被他婉言拒绝。可是谁知到，百年之后竟有一个英国移民在美国称了皇帝，不但没有受到处罚，反而还很受百姓的拥戴。
这个自立为皇帝的人叫诺顿，1849年，诺顿独自一人来到美国旧金山闯天下，身上带着父亲给的四万美金，这在当时可是一个天文数字。初到美国的诺顿就展现出他商人的天赋，做了几大笔生意，到1854年时，他就有了25万美元的财产，成为旧金山最出名的富商之一，有的朋友开始称他为皇帝，这可能就是他后来自封皇帝的原因。后来诺顿因为炒作米价不成而破产，到1858年他已经身无分文。
有一次诺顿在酒吧里头借酒消愁，听到旁人说在美国只要不触犯法律，想干什么就可以干什么，这里是民主自由的天堂。诺顿突发奇想，要登基称帝，他找来了美利坚法律全书，研究了好几天。第六天早上，他写了两大张纸的皇帝诏书，身披一件破旧的欧洲海军上校军装，到《旧金山纪事报》编辑部，对总编辑说，美利坚的法律没有规定一个人不能当美国皇帝。现在我宣告我乃美利坚皇帝诺顿一世。并且说那两张纸是他的诏书，命令报纸必须刊登他的诏书。 听到诺顿的话，人们笑得前仰后合，终于总编辑止住了笑声，对诺顿鞠了一躬说，陛下，我们一定照办。诺顿对他们训了一番话后离开了编辑部。总编辑对手下说，正好没有爆炸性新闻，而诺顿说的也没错，美国的法律确实没有禁止人称帝。如果把这诏书刊登出来，咱们报纸的知名度也提高了，旧金山也能大大提高一下知名度。 诺顿的诏书在报纸上被刊登出来之后，旧金山的市民竟然愉快的接受了这件事，当天就有人在街上向诺顿一世行鞠躬礼。据说这份报纸被送到了林肯总统手上，总统看完之后一笑，说这个诺顿没钱没权也没兵，不会对美国政府构成威胁，随他去吧。 美国著名小说家马克·吐温和曾诺顿是邻居，据他观察，诺顿一世并不像有些人想的那么疯狂，相反，他的精神状况很正常。后来他创作了《哈克贝利·芬历险记》，就以诺顿为原型塑造了其中的“国王”一角。不过诺顿皇帝的政治企图却一再受挫，他下诏解散美国国会，结果没人买他的账，他又下诏美国军队总司令派兵驱散国会，结果还是没人理他。在内战爆发后，诺顿给林肯总统写信说要援助联邦政府，林肯总统礼貌性地回复说将把他以及他的部队作为后背力量。
美国政府对诺顿一世的身份也并非完全不承认，在1870年的人口普查中，诺顿的职业登记就是皇帝。在旧金山有不少市民拥戴诺顿，他可以在最好的餐馆免费用餐；旧金山的剧院在前排为他保留着三个座位，供他和他的两条狗就坐。他的皇宫－－－一个小公寓的租金也由共济会提供
诺顿也是一个很有远见的人，他曾向其他国家的领导人建议组成“国联”以和平方式解决国际争端。一九一九年，根据凡尔赛条约果然成立了一个和他构想的一样的“国联”。一八六九年，诺顿一世下令在旧金山海湾建立一座悬索桥，这道圣旨不但被执行，并且还归功于他，只不过推迟了六十年。一九三三年，旧金山开始在诺顿一世规划的地址建立悬索桥，就是闻名于世的金门大桥
一八八零年一月，诺顿去世，有三万多人参加了他的葬礼。而市政府在他的墓碑上写着“诺顿一世，美国皇帝和墨西哥保护者”。这一切不能不说是一个奇迹。
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