清代文学家蒲松龄，前半生热衷功名，却屡试不第。在连连受挫后并未消沉，曾作对联自勉：有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚;苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。这里他举楚霸王项羽和越王勾践的事例自勉。勾践是春秋时代最后一个征服诸侯的霸主，然而为了这一天他却在吴国经历了三年多炼狱般的生活。那么他是如何卧薪尝胆，最终吞灭强大的吴国呢?这还得从第一次吴越交锋说起。
第一次吴越战争：被困会稽。勾践之父名曰允常，在允常死后，勾践继任为越王。他刚上台，吴王阖闾便兴师伐越。结果在携里被越军战败，阖闾也伤重而死。临死前叮嘱夫差毋忘父仇。三年后勾践得之吴国日夜练兵，便想先发制人，征讨吴国，大臣范蠡劝阻，但勾践并未听进去。吴越在夫椒展开大战，结果越军大败。勾践领着五千残兵，在会稽栖身，而吴国尾追而至，兵困会稽。
此时的勾践真正到了山穷水尽的地步。幸亏他是手下还有范蠡、文种这样的忠臣。范蠡便提出由勾践夫妻往吴为奴。这对一向高傲，过惯了帝王生活的勾践自然难以接受。然而时也运也，他也不得不接受这个建议。然而当大臣文种见到夫差告知他之后，由于伍子胥的阻拦，遭到了夫差的拒绝。万念俱灰的勾践便打算杀掉妻子，毁掉宝器与夫差决一死战。又被文种阻挠。文种提出贿赂吴太宰伯嚭，在吴王面前为勾践说情。这次吴王夫差准许了，于是勾践便在会稽度过了两年多为奴的生活。此时的勾践已不是当初一呼百应的越王了，而只是吴国的一个奴仆。每天在低三下四中苟活。困在会稽的勾践对前途并不报太大希望，叹到：难道我就将葬身于此吗?文种劝道：“成汤被困于夏台;文王被困于羑里;晋重耳奔翟国;齐小白奔这怎么不是大王之福呢?”文种的话点燃了勾践的勇气。此后他返终于结束为奴，返回越国在他的座位上放着一块苦胆，每座其中，便仰头尝胆。就连吃饭也要尝一尝。同时，他和百姓同劳动，食不加肉，衣不重彩。静待时日，以图再举。
第二次吴越战争：越甲吞吴。吴王夫差听信伯嚭的谗言杀掉忠良伍子胥的第二年，吴王又北会诸侯于黄池，带走的都是精兵强将。只留老弱病残与太子留守，勾践看到时机已经成熟便出兵伐吴。此后四年，吴越频频交兵，最后越军大获全胜，将吴军困于姑苏山。夫差谴人乞降，勾践念在夫差曾在会稽放过自己一马，便同意了。想要给夫差划一个地方养老。然而夫差毕竟不是勾践，他受不了在人下之辱，于是便拔剑自尽了。勾践吞并吴国后，又北渡黄河与齐、晋等诸侯会于徐州。周天子又赐勾践胙(送来祭肉)，又命为“侯伯”。勾践又渡淮南，此后越军横行于江、淮一带，诸侯皆臣于越。勾践由此成为春秋最后一位霸主。
勾践的一生，经历失败到成功，又成就霸业这样的转折。虽有良臣相佐，但其自身的坚韧性格也使他最终能从春秋诸侯中脱颖而出。他的经历正应了“大丈夫能屈能伸”这句老话。对比之下，吴王夫差就差得多。“夫差”“夫差”，此匹夫果真差矣!
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