422年6月)，字德舆，小名寄奴，生于兴宁元年三月。京口(今江苏镇江)人，其先祖举家随东晋王室南渡迁居到京口(今江苏镇江市)，刘裕便出生在如今的镇江。据《宋书：武帝本纪》记载，刘裕是汉高祖刘邦弟弟楚元王刘交的第二十一世孙。他是一位杰出的军事家和政治家，南朝宋武帝奠定了南朝政治的雏形，使得中原暂时告别了动荡的割据的局面，为元嘉之治打下了坚实的基础。而刘裕执政期间，多有政绩，被明朝的大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。
刘裕的出身只是低微的寒门，这个刚出生便死了娘，又被爹抛弃的孩子便被寄养到了一位少妇家。也因此这个孩子得到一个小名：寄奴。他后来的大名，是刘裕。按《宋书·刘怀肃传》的说法，这位少妇是刘裕的从母。从母，是母亲的姐妹，也就是姨妈的意思。刘家“先前也阔过”。按《宋书》的记载，他是汉室宗亲，楚元王刘交之后。刘裕的祖父外祖父都是太守，父亲还是个小吏，按理说应该家境不错，但是他们的职官都是挂名的无实权，侨置太守，虚有其名而已。后因他的父亲刘翘早逝，家境更为贫苦，幼年竟沦落到靠卖草鞋为生。
少时，刘裕家贫，以种地、砍柴维持生计，但他性格强悍、坚韧，喜冒险。少年刘裕跟所有青春期的孩子一样，叛逆张扬，整天游手好闲，也不爱读书，略识几个文字，怎么看都是乡下的熊孩子，无半分帝王之相，但还算孝顺靠，卖履的微薄收入补贴家用。东晋孝武帝时，刘裕投身行伍，开始了戎马生涯。刘裕是个挺好赌的人，不管输赢都要去凑一番热闹，而投身戎马可能是他这辈子下的最大的一次注。
机会很快就降临到刘裕的头上，年少不谙世事的刘裕，初为北府旧将孙无终的司马，但是却没有什么出色的地方。直到安帝隆安三年(399)十一月，孙恩从会稽(今浙江绍兴)起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊，刘裕在这场战役中吹响了号角。在征伐孙恩的战争中，刘裕的出现惊呆了所有人。一名大汉手持长刀，如下山猛虎般扑向敌人，在他的前面，几千人如同受惊的羊群，正在四散奔逃，以一破千。
这个创造奇迹的家伙就是刘裕，这一战之后，他再也不是京口那个卖鞋子的小贩，而成为了一名小军官。三十六岁的刘裕终于出头了，不鸣则已，一鸣惊人，从此开启了他不一样的人生。
要不是隆安三年孙恩、卢循等二十七人在会稽起兵反抗晋朝，要不是刘牢之请刘裕为参府军事。恐怕刘裕还只是军中一个小小的官吏，一生平淡无奇，但是历史有时候就是很神奇，他选中了刘裕去完成使命，刘裕也就应时而生。因为其为人机智有谋，勇敢善战，多次克敌致胜，屡立战功。因功升建武将军、下邳太守、彭城内史。刘裕从此起家，成为东晋北府军队的一员虎将。刘裕元兴三年(404年)二月初一，刘裕在家乡京口起兵讨伐篡晋的楚帝桓玄。405年，击败桓玄，晋安帝司马德宗复位，任刘为侍中、车骑将军、中外诸军事、徐青二州刺史、兖州刺史、录尚书事。刘裕从此控制了东晋朝政，权倾天下。
刘裕执政晋室后，于409年率军灭掉广固(今山东省益都县)的南燕政权，又回师击败卢循。元兴九年(412年)，又西攻盘据四川的谯纵，收服巴蜀。元兴十二年(415年)，后秦姚兴病逝，姚泓继位，兄弟相残，关中大乱。
元兴十六年(417年)攻克长安，灭后秦，受封为宋王，受九锡。元熙二年(420年)，刘裕迫司马德文禅让，即皇帝位，国号宋，改元永初。东晋灭亡，中国开始进入南北朝时期。
他的一生征战无数，使他声威大振的是他掌权后的两次北伐，自平定桓玄之乱后，从义熙五年(公元409年)开始，带兵征讨，进行了消灭割据势力的统一战争。一次是灭南燕，第二次是灭后秦，两次北伐均已刘裕的胜利而终。宋代辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》写出刘裕北伐时的气势的句子：想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。回想当年，他领军北伐、收复失地的时候是何等威。至此， 自桓玄作乱以来，南方各大割据势力，全部灭亡，南方归为一统。东晋境内，全由刘裕势力统治了。东晋王朝早已名存实亡。
看到这里，我们不禁会疑惑，刘裕为什么可以北伐成功?南朝不是比北朝弱吗?其实，当时的后秦和南燕的统治也到了无以为继的地步，后秦南燕的内部统治集团都不同程度发生争权的形势，而后秦、南燕的统治者掌权不当，并未虏获民心，刘裕趁机北伐，既能免除了北方这两个部落的侵扰，又能获得民心，可谓一举两得。
且保证了江南经济开发不被破坏同时北伐又扩大了南朝的领土，刘宋也成为南朝中领土最大的政权，北伐也为南朝引入了新的政治力量，这些又为南朝 抵抗北魏提供了条件。
刘裕的北伐也受到了后世史学家的赞美：“然则永嘉以降，仅延中国生人之气者，唯刘氏耳。”王夫之的高度评价使我们对刘裕北伐的功绩有了进一步的认识。
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