大哥刘縯则与他完全不同，性格刚毅、胸藏韬略、不喜务农，喜好结交豪杰，皇族意识非常明显，经常嘲笑弟弟刘秀只知埋头治理家业，没有大的抱负，面对哥哥的揶揄，刘秀一笑置之。造化弄人，谁知最后取得天下却是貌似平庸的刘秀。
王莽政权自建立以来，就受到众多力量的反对，起义军在新成立的几年里不断涌现，而刘縯也加入了这场浩大的洪流中，刘秀就跟着哥哥一起起义，很快就集结了一股大的势力。刘秀兄弟所在的义军诸将拥立另一位西汉宗室刘玄为帝，建立更始政权，其实这个位子本是刘縯的，从能力和才干来看刘縯更适合，但是由于平日散漫惯了的农民怕刘縯的严苛、不讲情面，于是私下串联将平庸听话的刘玄抬上了皇位。此时的刘秀也只是一个很低调的偏将军，不显山不露水。
更始政权建立后，刘秀一战成名，其威名不径而走，却从不夸耀战功为人相当低调，刘秀的威望一日高似一日，由于刘氏两兄弟的威名越来越大，为了不威胁到自己的统治地位，刘玄杀掉了刘縯，经历此事后的刘秀知道不能再跟着刘玄这个昏君了，于是更始元年(23年)破虏将军刘秀奉刘玄之命去扫平北方群雄后，再没有回来。
更始三年(公元25年)六月，在河北站稳脚跟的刘秀在手下将领的拥戴下，于鄗城以南千秋亭宣告称皇帝位。国号沿用汉，史称东汉，又叫后汉。改元建武，亦称光武。
刘秀是为彪炳青史的光武帝。后下令迁都洛阳，随后开展了一系列东征西讨，目的是削平四方，击灭拥兵自重的各股割据势力。光武的直接军事指挥和遥控军事指挥才能不仅是在两汉二十多位皇帝中是首屈一指的，即使在其他开国马上皇帝中也是上乘的，和以武功著称的唐宗宋祖相比丝毫不逊色。
东汉建立后，光武一反汉高强硬的做法，在对待功臣的问题上始终坚持保全首领的做法。在历史上，越王勾践、汉高祖刘邦等等，共患难易，享富贵难。狡兔死，走狗烹;飞鸟尽，良弓藏。成立自己的帝国之后，就开始残杀功臣。汉光武帝刘秀，是难得与开国功臣相处得非常融洽的皇帝。
此外，刘秀为人比较厚道、勤劳，这和刘邦的游手好闲形成鲜明的对比。我们后来看到光武本人他虽是封建王朝的君王，但他的为政方针和用人风格可以说是自成一家、垂范后世。即使在开国皇帝中，光武其实也是丝毫不逊色的。
这样一位好皇帝，又是好老公的刘秀为什么在历史上不怎么出名，推测由于是王莽时代造反的势力少，王莽政权很快就覆灭战争较少，历史上对汉光武帝一段时间的演义也不多。
再一点就是，东汉的政治经济军事等各方面都不很突出，虽然有“光武中兴”，但是先辈的光环实在是太大，导致后人都不怎么注意到汉光武帝，还有就是刘秀本人也是个很低调的皇帝，也是从古至今学历最高的皇帝，他本人觉得名利什么的都不是特别重要，只要天下安定就可以了。
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