穆罕默德·杜尔(1443—1538年)，桑海帝国皇帝(1493—1528年在位)
在非洲古典文明中，桑海文明仅次于埃及文明——学者杜波伊斯对桑海文明的评价
在人类文明的发展中，黑非洲(指撒哈拉沙漠以南的非洲，或称中南非洲)起步不晚，但由于地理的阻隔等诸多原因，直到中古时期，多数地区还未摆脱原始状态。但从5到16世纪，中南非洲也发展出一系列王国和帝国，这些国家具有以下特征：广泛的与北非的跨撒哈拉贸易、庞大的常备军和有效的征税系统。15世纪兴盛起来的桑海帝国是西非古代国家的集大成者，而穆罕默德·杜尔则是这个帝国最强盛的代表人物，他的一系列改革留给了后人许多遗产，影响直至今日。正因为如此，穆罕默德·杜尔在本排行榜中黑非洲的帝王中，位列第一。
穆罕默德·杜尔是桑海帝国阿斯基亚王朝的建立者。他的舅父索尼·阿里(1464—1492年在位)是索尼王朝的第三代君主，经过不断的征战，灭掉了曾经的宗主国马里帝国。穆罕默德·杜尔在舅父的朝廷中担任高级将领，也立下了一系列战功。索尼·阿里死后，由其子巴罗即位，但不到一年，就被树大根深的穆罕默德·杜尔篡夺了帝位，结束了索尼王朝的统治。其时，杜尔已年届50，可谓大器晚成了。
穆罕默德·杜尔上台之后，便着手实行改革。首先是改革军制。索尼王朝时代，实行近似于义务兵役制的“全民皆兵”制度，表面上兵力众多，但战斗力低下，且严重妨碍农业生产。杜尔实行了军队的职业化、精简化，并吸收被征服民族入伍，完善步兵、骑兵、水兵的设置。接着，杜尔继续了索尼王朝的征服战争，经过十年征战，建立了一个“东到阿加德兹，南抵尼日尔河河曲，西至塞内加尔河上游，北部深入撒哈拉大沙漠”的庞大帝国。其统治领域囊括了西非最富庶的平原地区，超过了马里帝国的全盛时期。穆罕默德·杜尔也因此被尊称为“阿斯基亚大帝”。
穆罕默德·杜尔建立了一整套中央集权的统治机构。设立了直属皇帝的各部大臣，划分行省，行省总督由杜尔任命他的亲信担任。他重视兴修水利，开凿了尼日尔河上游的运河，开发矿藏，统一帝国的度量衡，保护商路的畅通和商旅的安全。在他的时代，桑海帝国的经济也达到全盛。但必须指出的是，桑海帝国是一个奴隶制十分发达的国家，帝国的繁荣是建立在奴隶的血汗上的。
穆罕默德·杜尔是真主安拉虔诚的信徒，先知穆罕默德忠实的追随者。索尼王朝时代，在宗教方面延续西非土著的崇拜精灵、相信万物有灵(有点类似于“泛神论”)，因此引起了穆斯林商人的不满，而穆斯林在桑海帝国的跨沙漠贸易中发挥了主要作用，对帝国经济有很大影响。穆罕默德·杜尔登基之后，确立伊斯兰教为国教，厚待伊斯兰学者和商人，他在1497年到1498年，在一千名步兵和五百名骑兵的护卫下，穿越浩瀚的撒哈拉沙漠，到圣城麦加朝拜，并施舍了30万金币的经历，在伊斯兰教世界中成为美谈，他也因此被伊斯兰教世界承认为西非地区的哈里发。
对伊斯兰教的提倡，使桑海帝国更好地接受了来自北方的先进文化。在他的时代，桑海帝国的文化出现了一时的繁荣，特别是在1492年西班牙的最后一个伊斯兰堡垒格林纳达陷落后，大批的伊斯兰教学者南逃，被穆罕默德·杜尔收留厚待，更促进了西非文化事业的发展。廷巴克图城，成为西非文化的中心，桑戈尔大学，则成为学术的中心。
但像历史上不少历尽辉煌，却晚景凄凉的帝王一样，杜尔晚年也因为皇位继承问题上的优柔寡断而遭受劫难。在年事已高的杜尔双目失明后，主持大政的是权臣福隆，在福隆的支持下，杜尔准备立他所喜爱的幼子巴拉为嗣，结果长子穆萨首先发难，流放了福隆，废黜并放逐了杜尔，自立为帝，但不久就在兄弟们的激烈争夺中垮台。1537年，杜尔另一个儿子伊斯迈尔夺得帝位，迎回了94岁高龄的杜尔，杜尔终于在生命的最后一年得以再享太平。
杜尔死后不久，桑海帝国因为内乱不断很快就四分五裂了。与此同时，西欧殖民者也在非洲步步进逼，罪恶的黑奴贸易已揭开了序幕。1680年，桑海帝国终于灭亡，从此之后，在西欧文化压迫之下的西非地区，永远结束了帝国时代。
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